Một người họ hàng nhỏ bé sống trong hoàng hôn của khủng long, cũng như trong hoàng hôn theo nghĩa đen trong suốt cả năm, đã được phát hiện ở Bắc Cực.
Sinh vật có kích thước chuột sống cách đây 69 triệu năm trên vùng đất cực bắc thời đó, ở vĩ độ tương đương với các hòn đảo phía bắc của quần đảo Svalbard ngày nay. Vĩ độ cao của nó sẽ khiến nó chìm trong bóng tối hoàn toàn trong bốn tháng mỗi năm.
Các nhà khoa học tìm thấy những chiếc răng rất nhỏ và xương hàm của con vật nằm bên bờ sông dốc ở Alaska. Họ mệnh danh là con vật Unnuakomys hutchisoni để phản ánh phạm vi nhà không phải của nó: Trong ngôn ngữ Inupiaq bản địa, unuak, phát âm là Oo-noo-ok, có nghĩa là "đêm". Mys là tiếng Hy Lạp có nghĩa là "chuột".
Jaelyn Eberle, người phụ trách nghiên cứu cổ sinh vật có xương sống tại Đại học Colorado, Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên Boulder và là một trong những người phát hiện ra loài mới nói: "Chúng tôi không nghĩ đến việc tìm kiếm các đầm lầy nhỏ ở vĩ độ 85 độ Bắc".
Khai quật Alaska
Răng và xương của "chuột đêm" thỉnh thoảng nhô ra khỏi đất trong nhiều thập kỷ khai quật dọc theo sông Colville ở North Slope of Alaska. Đó là một nơi khác thường để khai quật: Các nhà cổ sinh vật học phải mặc đồ cứng trong khi giữ thăng bằng trên các bờ sông dốc, bởi vì các bờ định kỳ vỡ vụn và tróc đất và đá xuống sông. Âm thanh của những trận tuyết lở nhỏ này có thể nghe thấy từ những chiếc lều trên bãi cát nơi các nhà nghiên cứu cắm trại mỗi đêm, Eberle nói.
Nhà cổ sinh vật học Patrick Druckenmiller thuộc Đại học Alaska, Fairbanks và các đồng nghiệp đã khai quật khủng long từ các bờ sông trong nhiều năm. Theo thời gian, Druckenmiller nói với Live Science, nhóm nghiên cứu đã học cách nhận biết các lớp trầm tích mỏng, dày chưa đến 4 inch (10 cm), được lắng đọng dưới chân các dòng Creta nhỏ. Những lớp này có xu hướng giữ các hóa thạch nhỏ, hiếm, như răng động vật và xương cá.
Một khi các nhà nghiên cứu tìm thấy các lớp đặc biệt, Druckenmiller cho biết, họ xúc chúng bán buôn thành các thùng. Đất sét và bụi bẩn sau đó được rửa sạch, và các nhà cổ sinh vật học, cùng với các sinh viên và trợ lý nghiên cứu của họ, rây qua các xô trên các xô của các hạt chunky còn sót lại dưới kính hiển vi.
Hầu hết các răng của động vật có vú, Eberle cho biết, tối đa với chiều dài khoảng 0,06 inch (1,5 mm). Tuy nhiên, cho đến nay, Eberle và các nhà nghiên cứu khác từ một số trường đại học tham gia dự án đã tìm thấy khoảng 70 U. hutchisoni răng và xương hàm dưới.
Nhỏ và răng
Thế là đủ để ước tính kích thước của con vật và đoán chế độ ăn của nó. Động vật có vú là một phần của một nhóm có tên là Metatheria, Eberle nói, bao gồm các loài thú có túi ngày nay. Nó nặng khoảng một ounce, cỡ bằng một con chuột hoặc chuột nhỏ, và hàm răng sắc nhọn của nó cho thấy nó có thể đã ăn thịt côn trùng. Đánh giá bằng răng, các nhà nghiên cứu nghi ngờ U. hutchisoni có thể có một chút giống như sở hữu hiện đại.
U. hutchisoni là cực bắc của họ hàng trong họ Pediomyidae, Eberle nói. Trước đây, địa điểm phía bắc nhất nơi gia đình động vật có vú này được tìm thấy là ở phía bắc tỉnh bang Alberta, Canada. Ngày nay, địa điểm khai quật nằm ở khoảng 70 độ vĩ bắc. Trong thời kỳ kỷ Phấn trắng, với sự chuyển động của các lục địa, nó sẽ nằm trong khoảng từ 80 đến 85 độ, có nghĩa là "con chuột đêm" sẽ trải qua khoảng 120 ngày trong mỗi năm trong bóng tối 24 giờ.
Khí hậu 69 triệu năm trước ấm hơn một chút so với ngày nay, vì vậy môi trường sống của động vật sẽ trung bình khoảng 43 độ F (6 độ C). Nó sẽ ở dưới mức đóng băng vào mùa đông, Eberle nói, và mát mẻ vào mùa hè. U. hutchisoni có thể đã sống trong hầm ngầm như một sự thích nghi với thời tiết lạnh, cô nói. Nó sẽ bị lừa đảo giữa những khu rừng lá kim có những con khủng long mỏ vịt và những người thân ăn thịt nhỏ hơn của Tyrannosaurus rex.
Dự án nghiên cứu lớn hơn, được tài trợ bởi Quỹ khoa học quốc gia, được dành riêng để làm sáng tỏ môi trường sống ở Bắc Cực cổ đại này, Druckenmiller nói. Cho đến nay, cả hai loài động vật có vú và khủng long được tìm thấy ở phía bắc Alaska dường như đại diện cho các loài độc nhất không tìm thấy ở phía nam.
"Đó là một khám phá khá tuyệt vời, để biết rằng về cơ bản chúng ta có một động vật cực đặc biệt trong thời đại khủng long," ông nói.
Các loài động vật có vú mới được phát hiện đã không tồn tại lâu hơn khủng long, giống như một số động vật có vú nhỏ khác của kỷ Phấn trắng đã làm. Các động vật có vú khác được tìm thấy trong cùng trầm tích là từ các nhóm sống sót, Eberle nói, mặc dù những hóa thạch đó vẫn chưa được phân tích đầy đủ.
"Mọi người đã đưa ra giả thuyết rằng việc nhỏ bé và có khả năng ẩn mình dưới lòng đất khi một thiên thạch lớn xuất hiện sẽ khiến cho những kẻ này sống sót", cô nói.
Lưu ý của biên tập viên: Bài viết này đã được cập nhật để chỉ ra thực tế rằng "chuột đêm", được cho là đang lừa đảo dưới chân khủng long chủ của nó trong hình minh họa, trên thực tế, không có ở đó.
