Các sinh vật, được gọi là stylophorans, trông giống như trang trí tường phẳng và bọc thép có một cánh tay dài thò ra hai bên. Nhưng trong khi trước đây không rõ chúng phù hợp với cây gia đình động vật nào, nghiên cứu mới tiết lộ rằng chúng là động vật da gai, họ hàng cổ xưa của động vật hiện đại như nhím biển, sao biển, sao giòn, hoa loa kèn biển, sao lông và hải sâm.
Phát hiện này có thể thực hiện được nhờ các hóa thạch với "bằng chứng rõ ràng cho các phần mềm được bảo quản đặc biệt, cả trong phần phụ lục và trong cơ thể của stylophorans", nhà nghiên cứu chính của nghiên cứu khoa học, Trung tâm nghiên cứu khoa học quốc gia (CNRS) cho biết. Địa chất của Lyon ở Pháp.
Các hóa thạch đáng kinh ngạc đã được khai quật trong một cuộc khai quật vào năm 2014 tại hệ tầng Fezouata, nằm dọc theo rìa sa mạc Sahara ở miền nam Morocco. Cuộc khai quật mang lại một tiền thưởng hóa thạch, bao gồm khoảng 450 mẫu vật stylophoran, mỗi mẫu có niên đại khoảng 478 triệu năm trước.
Nhưng các nhà nghiên cứu đã không nhận ra ngay rằng một số hóa thạch bao gồm các mô mềm được bảo quản. "Chỉ đến khi chúng tôi giải nén và nhìn chúng dưới ống nhòm, trở lại phòng thí nghiệm ở Lyon, chúng tôi mới có thể nhìn thấy những phần mềm", Lefebvre nói với Live Science trong email. "Sự hiện diện và nhận dạng của chúng sau đó được xác nhận bằng các quan sát và phân tích SEM (kính hiển vi điện tử quét)."
Việc tìm kiếm mô mềm là chưa từng có. Hóa thạch stylophoran đã được tìm thấy trên toàn thế giới từ những năm 1850, cho phép các nhà nghiên cứu xác định rằng những sinh vật này sống từ kỷ Cambri giữa đến cuối thời kỳ Carbon, hoặc khoảng 510 triệu đến 310 triệu năm trước, khi các sinh vật này tuyệt chủng. Nhưng bởi vì các mô mềm hiếm khi hóa thạch, các stylophorans chỉ được biết đến từ các bộ phận xương cứng chứ không phải bên trong cơ thể yếu đuối của họ.
"Giải phẫu nội bộ của họ không chỉ hoàn toàn không được biết đến, mà còn - và chủ yếu - rất gây tranh cãi," Lefebvre nói.
Họ trông như thế nào?
Stylophorans có hai phần chính: phần thân và phần phụ kỳ lạ được đính kèm. Cả phần thân và phần phụ đều nhỏ, mỗi phần dài khoảng 1,2 inch (3 cm), Lefebvre cho biết.
Trước đây, các nhà nghiên cứu khác đã đưa ra tất cả các loại ý tưởng về stylophorans.
Từ những năm 1850 đến 1950, hầu hết các nhà nghiên cứu đều nghĩ rằng stylophorans là "echinoderms" bình thường. Phần phụ kỳ lạ của chúng được hiểu là tương đương với thân của hoa loa kèn biển.
Peter Van Roy, một nhà cổ sinh vật học tại Đại học Ghent, Bỉ, cho biết, các tế bào da gai bình thường có bộ xương bên trong được làm từ các tấm khoáng hóa, vôi hóa (mặc dù điều này cực kỳ giảm trong dưa chuột biển) và cái gọi là hệ thống mạch máu giúp chúng di chuyển và thở. không tham gia vào nghiên cứu.
Hầu hết các echinoderms, bao gồm cả sao biển, có một đối xứng năm tia. Chúng có liên quan chặt chẽ với một nhóm động vật không xương sống khác, giun acorn và động vật có xương sống (động vật có xương sống). Van Roy cùng nhau, giun tròn và động vật có xương sống tạo thành một nhóm bao trùm được gọi là deuterostomia, Van Roy nói.
Sau đó, vào đầu những năm 1960, nhà cổ sinh vật học người Bỉ Georges Ubaghs nhận thấy rằng phần phụ khác với thân cây nhưng tương tự như cánh tay kiếm ăn, như nhìn thấy ở sao biển hiện đại.
Vào cuối những năm 1960, nhà cổ sinh vật học người Anh Richard Jefferies đã đề xuất một ý tưởng hoàn toàn khác. Anh ta nghĩ rằng cơ thể chính của stylophoran là một cái đầu (giữ hầu họng và não) và phần phụ nằm trong cơ bắp và một notochord (một loại xương sống nguyên thủy). Jefferies nghĩ rằng stylophorans là "liên kết bị thiếu" giữa echinoderms và hợp âm (một nhóm bao gồm động vật có xương sống).
Vào những năm 2000, nhà cổ sinh vật học người Anh Andrew Smith đã đề xuất một cách giải thích khác. Ông nói rằng stylophorans có lẽ không phải là "mối liên kết bị thiếu" giữa động vật có xương sống và động vật có xương sống nhưng có nhiều khả năng là các deuterostome nguyên thủy, lấp đầy khoảng cách giữa giun acorn và echinoderms.
Tuy nhiên, phát hiện mới về mô mềm hóa thạch đã thay đổi mọi thứ. Các nhà nghiên cứu có thể kiểm tra lần đầu tiên, liệu mô mềm có khớp với những gì bạn mong đợi từ bất kỳ kịch bản khác nhau nào không, Lefebvre nói.
Bằng chứng cứng
Hóa thạch mới phát hiện phù hợp nhất với cách giải thích của Ubaghs. Cơ thể phẳng của stylophorans chứa ruột, và phần phụ không bị đóng lại như một thân cây và trông giống như một cánh tay sao biển. Cánh tay này chứa một hệ thống mạch nước sẽ giúp các sinh vật di chuyển và ăn, giống như cánh tay của sao biển, Van Roy nói.
Bởi vì các stylophorans không có đối xứng năm tia, nên họ có khả năng bị mất nó, có nghĩa là họ tiến bộ hơn "tiến bộ" hơn so với các tế bào da gai năm tia khác, Van Roy nói thêm.
Lefebvre nói: "Phát hiện này có tầm quan trọng đặc biệt, bởi vì nó kết thúc cuộc tranh luận 150 năm về vị trí của những hóa thạch trông kỳ quái này trong cây sự sống".
Nghiên cứu là "rất kỹ lưỡng", Van Roy nói, "và tôi không có bảo lưu về bất kỳ phương pháp nào được sử dụng hoặc kết luận rút ra." Hơn nữa, nó nhấn mạnh tầm quan trọng của các hóa thạch được bảo tồn tốt của hệ tầng Fezouata, một nơi mà Van Roy trước đây đã tìm thấy các mẫu vật ngoạn mục.
