Jan Freedman, người phụ trách lịch sử tự nhiên tại The Box - một bảo tàng ở Plymouth - đang đi dạo cùng gia đình tại Venford Reservoir ở Dartmoor khi cậu con trai 8 tuổi phát hiện xác chết đẫm máu, anh nói với Live Science trong email.
Trong một bức ảnh về hài cốt, mà Freedman đã chia sẻ trong một tweet vào ngày 24 tháng 3, ruột giống như con cóc tràn xuống mặt đất và lớp da bị bong tróc ở mặt dưới của nó - vẫn được gắn bên dưới hàm - trải dài trên lưng.
"Cái đầu là bộ phận duy nhất không được bật ra ngoài, vì vậy chúng ta có thể thấy nó là một con cóc thông thường (Bufo bufo), "Freedman nói." Chúng tôi đã thấy rất nhiều con cóc trong khu vườn của chúng tôi và tại các điểm khác trên Dartmoor, nhưng không có gì giống như vậy. "Freedman viết trong tweet rằng ông nghi ngờ đây là công việc của một kẻ săn mồi - nhưng đó là loại động vật ăn thịt nào là nó?
Freedman hy vọng rằng các nhà sinh học trên Twitter có thể giải thích trạng thái hấp dẫn (và đẫm máu) của con cóc, và họ đã không thất vọng. Một trong những người trả lời, Jack Ashby, quản lý bảo tàng tại Bảo tàng Động vật học Đại học ở Cambridge, ban đầu nghĩ rằng con ếch đã bị một con quạ kéo ra, "vì đây là điều mà những con quạ Úc làm để xâm lấn cóc mía độc hại."
Ở Úc, những con quạ đã học được cách vượt qua các tuyến độc hại ở đầu và lưng con cóc bằng cách lật những con cóc và cắt vào da bụng của chúng để nuốt chửng phần bên trong của chúng, một hành vi được ghi lại vào năm 2018 bởi nhiếp ảnh gia Steve Wilson.
"Con cóc châu Âu cũng có tuyến độc tố trên da của chúng, vì vậy không có gì đáng ngạc nhiên khi một kẻ săn mồi sẽ loại bỏ nó", Ashby nói với Live Science trong email. Trong bức ảnh của con cóc từ trong ra ngoài, phần thịt của nó dường như đã được gỡ bỏ một cách tinh tế, "điều mà người ta có thể mong đợi sẽ được thực hiện dễ dàng hơn với một cái mỏ nhanh nhẹn", ông nói thêm.
Hàm cắn, móng mà bắt
Tuy nhiên, có một loài săn mồi khác được biết đến với việc tước những con cóc độc hại trên da của chúng - rái cá châu Âu (Lutra lutra). Mặc dù những con rái cá này chủ yếu ăn cá, nhưng chúng cũng được biết đến khi ăn động vật có vú, chim và động vật lưỡng cư, Amy Schwartz, một nhà nghiên cứu và ứng cử viên tiến sĩ của Trường Khoa học Sinh học tại Đại học Cardiff ở Hoa Kỳ, nói với Live Science trong email.
Con cóc thường có trong thực đơn cho rái cá vào mùa xuân, khi một số lượng lớn động vật lưỡng cư tụ tập trong ao để sinh sản, Schwartz giải thích. Cô nghi ngờ rằng một con rái cá đã lột da con cóc trong bức ảnh vì trước đó cô đã nhìn thấy bằng chứng tương tự: tại một cái ao ở Pembrokeshire - "trong một khu vực đầy rái cá" - nơi có nhiều da cóc nổi trên mặt nước.
Sau khi kiểm tra chặt chẽ hình ảnh, Ashby cũng kết luận rằng kẻ săn mồi có lẽ là một con rái cá. Nhiều cơ bắp và xương chân và cột sống bị mất, điều này ám chỉ rằng con cóc đã bị một loài động vật có vú tấn công - "một cái gì đó đủ lớn để nhai cả chân con cóc", ông nói.
Chi tiết đã nhường nó cho Ashby là lớp da trống đã từng giữ chân con cóc, nó phải được một kẻ săn mồi kéo mạnh ra khỏi da đủ mạnh để loại bỏ toàn bộ chân - "cơ, xương, gân và dây chằng" - trong một mảnh .
"Điều này đòi hỏi một lực lượng nghiêm trọng, có lẽ là do một con vật giữ thân thịt trong bàn chân của nó và kéo chân ra khỏi da bằng răng của nó," Ashby nói. "Thật dễ dàng để tưởng tượng một con rái cá làm điều này" hơn một con chim.
Và như nó xảy ra, da cóc rất dễ dàng để loại bỏ, vì nó chỉ được gắn rất lỏng lẻo vào cơ thể của động vật, Ashby nói.
"Những nơi duy nhất nó được gắn chắc chắn là xung quanh bàn tay và bàn chân, và hộp sọ," ông nói. "Nếu bạn không lo lắng về việc giữ da trong một mảnh, nó có thể bị tuột ra như một chiếc quần legging và áo sơ mi bó sát da sau khi thắt quanh 'eo.'"
