Các khảo sát ngoại hành tinh gần đây cho thấy có thể có hàng ngàn thế giới giống Trái đất trong các hệ mặt trời khác, đang chờ được khám phá. Thật tệ khi bầu khí quyển của họ - và, với họ, mọi hy vọng duy trì sự sống - có lẽ đã bị các ngôi sao địa phương của họ xóa sạch.
Dù sao đó cũng là sự tàn nhẫn của một nghiên cứu mới được công bố vào ngày 19 tháng 4 trên tạp chí Astronomy and Astrophysics. Trong bài báo mới, một nhóm các nhà nghiên cứu châu Âu đã tạo ra một mô hình máy tính để mô phỏng sự hình thành bầu khí quyển trên các hành tinh giống Trái đất quay quanh các ngôi sao trẻ, nóng bỏng. Do các mặt trời trẻ có xu hướng phát ra lượng tia X và tia cực tím (UV) cực cao, nên các ngoại hành tinh có khả năng sinh sống có thể sẽ thấy bầu khí quyển của chúng bị phá hủy trong vòng 1 triệu năm sau khi sinh.
"Một bầu khí quyển giống như Trái đất không thể hình thành khi hành tinh quay quanh khu vực có thể ở được của một ngôi sao rất hoạt động", các nhà nghiên cứu viết trong nghiên cứu. "Thay vào đó, bầu không khí như vậy chỉ có thể hình thành sau khi hoạt động của ngôi sao đã giảm xuống mức thấp hơn nhiều."
Khi các nhà thiên văn học nói về hoạt động của một ngôi sao, họ đang đề cập đến lượng phóng xạ phát ra. Không giống như con người và chó con, các ngôi sao trẻ có xu hướng hoạt động mạnh, sau đó giảm đáng kể mức độ hoạt động khi chúng già đi. Mức độ hoạt động chính xác ở các độ tuổi khác nhau phụ thuộc vào khối lượng của ngôi sao.
Trong trường hợp các ngôi sao lùn M - nhỏ hơn một chút so với mặt trời của Trái đất và được cho là loại sao chiếm ưu thế trong các hệ mặt trời gần đó - có thể mất vài tỷ năm trước khi hoạt động của mặt trời giảm xuống mức tương đương với mặt trời ngày nay. Vào thời điểm đó, các nhà nghiên cứu nhận thấy, bất kỳ ngoại hành tinh nào quay quanh khu vực có thể ở được xung quanh một ngôi sao như vậy sẽ bị bắn phá bởi rất nhiều bức xạ đến mức sẽ có rất ít cơ hội tồn tại trong 100.000 năm đầu tiên.
Do đó, hầu hết các ngoại hành tinh giống Trái đất được phát hiện xung quanh các ngôi sao lùn M trong các hệ mặt trời gần đó có thể có bầu khí quyển rất mỏng hoặc không có gì cả, các nhà nghiên cứu kết luận, để lại bề mặt của những hành tinh này chịu tác động trừng phạt của bức xạ mặt trời. Thật không may, điều đó có nghĩa là sự sống trên cả những hành tinh trông có thể ở được nhất có thể hiếm hơn so với suy nghĩ trước đây.
