Công tắc bốn chân sang hai chân được tạo ra bởi loài khủng long này - một loại khủng long ăn cỏ, cổ dài và đuôi dài - dường như là duy nhất trong vương quốc động vật.
"Chúng tôi không thể tìm thấy bất kỳ động vật sống nào, ngoài con người, thực hiện một quá trình chuyển đổi như thế này", nhà nghiên cứu đồng nghiên cứu Andrew Cuff, nhà nghiên cứu sau tiến sĩ về sinh học tại Đại học Thú y Hoàng gia (RVC) cho biết.
Các nhà nghiên cứu đã giải đáp bí ẩn này nhờ sáu mẫu vật được bảo quản tốt của loài khủng long này, được gọi là Mussaurus patagonicus, kéo dài từ giai đoạn trứng nước đến khi trưởng thành.
Trong suốt cuộc đời của nó, khoảng 200 triệu năm trước, M. patagonicus sống ở nơi hiện là Patagonia, miền nam Argentina. Mặc dù khủng long nặng hơn một tấn khi trưởng thành, nhưng saurepadomorph vẫn còn trẻ như một đứa trẻ - bộ xương của nó có thể nằm gọn trong lòng bàn tay của con người.
Tò mò về cách mà loài vật này di chuyển, các nhà khoa học từ Bảo tàng La de, Hội đồng nghiên cứu khoa học và kỹ thuật quốc gia ở Argentina (CONICET) và RVC đã hợp tác để tạo ra các bản quét kỹ thuật số 3D về giải phẫu của khủng long ở các giai đoạn khác nhau.
Sau đó, các nhà nghiên cứu đã tìm ra khối lượng của khủng long bằng cách tính trọng lượng có khả năng của các cơ và mô mềm của nó. Dữ liệu này giúp họ xác định trung tâm khối lượng của sinh vật ở từng độ tuổi - nghĩa là một con khủng long mới nở, một con non 1 tuổi và một con trưởng thành 8 tuổi.
M. patagonicus, các nhà nghiên cứu nhận thấy, có khả năng đi bộ trên bốn chân khi còn bé vì trọng tâm của nó (còn được gọi là điểm cân bằng của nó) đã tiến rất xa. Nếu nó chỉ đi bằng hai chân sau, con khủng long sẽ phải đối mặt.
"Nếu bạn không thể đặt chân bên dưới trung tâm của bạn, bạn sẽ ngã," Cuff nói. "Và vì vậy, nó phải được bù theo một cách khác. Thay vì chỉ dựa vào hai chân sau, nó phải sử dụng chân trước để giúp đỡ khối lượng của nó."
Tuy nhiên, con khủng long này đã không bò khi còn bé, như một số tiêu đề đã đề xuất. "Tất cả những thứ bạn có thể thấy về nó đang bò là không chính xác", Cuff nói. "Đó chắc chắn là đi bộ trên bốn chân chứ không phải bò, giống như một đứa trẻ có thể làm."
Ngay sau sinh nhật đầu tiên của khủng long, trung tâm của nó chuyển về phía hông. Vì vậy, nó có khả năng bắt đầu đi bằng hai chân sau vào thời điểm này, Cuff nói. Nhà nghiên cứu đồng trưởng nhóm nghiên cứu Alejandro Otero, nhà nghiên cứu cổ sinh vật có xương sống tại Bảo tàng La de và nhà nghiên cứu CONICET cho biết, sự thay đổi khối lượng trung tâm này chủ yếu được thúc đẩy bởi sự phát triển của đuôi sinh vật.
"Điều quan trọng cần lưu ý là việc chuyển đổi đầu máy như vậy rất hiếm trong tự nhiên", Otero nói với Live Science trong một email. "Việc chúng tôi có thể nhận ra nó ở dạng tuyệt chủng, như khủng long, nhấn mạnh tầm quan trọng của những phát hiện thú vị của chúng tôi."
