Bạn thức dậy vào buổi sáng sau bữa tiệc đêm muộn với những người bạn là người hút thuốc, và mùi hôi thối nồng nặc của thuốc lá hay xì gà vẫn còn trên tóc bạn. Hoặc có thể bạn ngồi phịch xuống chiếc ghế dài và nhăn mũi trước mùi thơm của con chó ướt, thứ vẫn có thể phát hiện được mặc dù đã nhiều ngày kể từ khi chú chó ẩm ướt của bạn lăn trên đệm.
Theo ước tính gần đây, mũi và não của bạn có thể phát hiện rất nhiều mùi - khoảng một nghìn tỷ. Nhưng trong khi nhiều mùi đến và đi tương đối nhanh chóng, những người khác dường như chiếm cư trú lâu dài trong vải, quần áo và tóc.
Tại sao một số mùi kéo dài hơn những người khác, và điều gì làm cho những mùi hương ngoan cường này khó bị trục xuất hơn?
Khứu giác của chúng ta kích hoạt khi các tế bào cảm giác đặc biệt trong mũi của chúng ta, được gọi là tế bào thần kinh thụ thể khứu giác, phản ứng với các phân tử nhất định trong pha khí và tạo tín hiệu đến não. Christopher Cramer, giáo sư tại Khoa Hóa học tại Đại học Minnesota, cho biết các thụ thể khác nhau "nhận ra" các phân tử khác nhau dựa trên hình dạng của các phân tử và cấu hình của các nguyên tử trên bề mặt của chúng.
"Có một mức độ đặc hiệu khóa và chìa khóa, với một số thụ thể là đặc biệt SIÊU, trong khi những người khác thì lăng nhăng hơn", Cramer nói với Live Science trong email. Một số tín hiệu hóa học được hiểu là mùi dễ chịu, trong khi các cấu hình phân tử khác gây ra sự ghê tởm.
Khói thuốc lá là một loại bia phức tạp, chứa hàng ngàn hóa chất được sản xuất bởi lá thuốc lá và phụ gia, theo Hiệp hội Ung thư Hoa Kỳ. Hóa chất bị bỏ lại khi khói tan có thể làm bão hòa quần áo, hàng dệt, thảm và đồ nội thất; dư lượng đôi khi được gọi là "khói thuốc phụ", Mayo Clinic báo cáo.
Mùi chó ướt bắt nguồn từ các vi sinh vật sống trên lông và da chó. Những vi khuẩn này tạo ra các hợp chất có mùi được giải phóng khỏi con chó khi trộn với nước và được thả vào không khí khi nước bay hơi, giáo viên hóa học người Anh Andy Brunning đã viết trên blog hóa học Compound Interest của mình.
Một trong những mùi khét tiếng và nổi loạn nhất trong tự nhiên là thuốc xịt chồn hôi, mà động vật giải phóng khi chúng cảm thấy bị đe dọa. Hóa chất trong bình xịt được gọi là thiols - tương tự như rượu nhưng với một nguyên tử lưu huỳnh - tạo ra mùi hôi thối, theo National Geographic. Các hợp chất trong quá trình phun phun chậm theo thời gian và có thể làm cho động vật hoặc người bị phun thuốc bốc mùi trong nhiều ngày hoặc thậm chí vài tuần, Willam Wood, giáo sư danh dự về hóa học hữu cơ và sinh thái hóa học tại Đại học bang Humboldt ở California, đã viết vào năm 1992 trên Tạp chí Peak Insight .
Đói cho hôi thối
Một mùi hương khó chịu sẽ kéo dài hay không phụ thuộc vào một số yếu tố. Một xem xét là sự biến động của chất, hoặc nó dễ dàng chuyển đổi từ chất lỏng sang chất khí. Chất lỏng càng dễ bay hơi thì càng nhiều chất lỏng trong không khí - và càng có khả năng xâm chiếm mũi của bạn, Cramer giải thích.
Nhạy cảm với một số mùi hăng nhất định bắt nguồn từ sự nhạy cảm của các thụ thể đó và điều đó có thể ảnh hưởng đến thời gian chúng ta có thể phát hiện mùi hôi thối của chúng, Cramer nói. Ví dụ, nếu một phân tử giải phóng vào pha khí chậm nhưng một người rất nhạy cảm với nó, sẽ mất rất nhiều thời gian để phân tán đến mức không thể phát hiện ra mũi của người nhạy cảm đó.
Các vật liệu tiếp xúc với khí có mùi cũng có thể ảnh hưởng đến việc mùi hương sẽ bám quanh bao lâu. Vải, tóc, thảm và thậm chí cả xi măng đều có độ xốp cao "và điều đó có thể làm giảm đáng kể sự biến động của các phân tử xâm nhập vào các lỗ chân lông đó và tìm thấy chúng ở những nơi rất thoải mái để chiếm giữ," Cramer nói.
Trong những trường hợp đó, cũng có thể có một yếu tố khác, được gọi là "khía cạnh mối quan hệ", Cramer lưu ý. Nhiều phân tử hữu cơ tạo ra mùi khó chịu không giống như nước. Các polyme như trong vải và thảm cũng không thích nước; các phân tử hữu cơ bám vào chúng vì chúng có chung ác cảm. Điều này càng làm giảm sự biến động của các phân tử - nhưng chỉ vì chúng ít biến động, mà không nhất thiết phải thoát khỏi mùi hôi thối của chúng, ông nói thêm.
"Biến động thấp hơn không có nghĩa là KHÔNG có mùi, nó có nghĩa là mùi ÍT và HẤP DẪN hơn cho mùi đó biến mất", Cramer nói trong email. "Vì vậy, nếu bạn thực sự nhạy cảm với mùi đó, bạn sẽ bị mắc kẹt trong một thời gian dài."
