Cây Joshua - một số loài thực vật kỳ lạ và mang tính biểu tượng nhất của vùng Tây Nam nước Mỹ - đã tồn tại như một loài trong khoảng 2,5 triệu năm trong sa mạc Mojave không thể trú ngụ. Bây giờ, họ có thể phải đối mặt với sự tuyệt chủng sắp xảy ra do biến đổi khí hậu.
Trong một nghiên cứu mới được công bố vào ngày 3 tháng 6 trên tạp chí Ecosphere, các nhà nghiên cứu và nhà khoa học tình nguyện đã khảo sát gần 4.000 cây ở Công viên quốc gia Joshua Tree ở miền nam California để tìm ra nơi những cây lâu đời nhất có xu hướng phát triển trong thời kỳ lịch sử của thời tiết nắng nóng khắc nghiệt. (Một cây Joshua duy nhất có thể sống tới 300 năm.) Sau đó, các nhà nghiên cứu ước tính bao nhiêu trong số các vùng an toàn Joshua này (hay "tị nạn") sẽ tồn tại đến cuối thế kỷ dựa trên một loạt các dự đoán về biến đổi khí hậu.
Các tác giả nghiên cứu đã phát hiện ra rằng, nếu khí thải nhà kính bị kiềm chế nghiêm trọng và nhiệt độ mùa hè bị giới hạn ở mức tăng 5,4 độ F (3 độ C), khoảng 19% môi trường sống của cây Joshua trong công viên sẽ tồn tại sau năm 2070.
Tuy nhiên, nếu không có hành động nào để giảm lượng khí thải carbon và nhiệt độ mùa hè tăng từ 9 F (5 C) trở lên, thì chỉ có 0,02% môi trường sống của cây sẽ tồn tại đến cuối thế kỷ - khiến loài cây quý hiếm này bị rụng tóc. .
"Số phận của những cây bất thường, đáng kinh ngạc này nằm trong tay chúng ta", tác giả nghiên cứu chính Lynn Sweet, một nhà sinh thái học thực vật tại Đại học California, Riverside cho biết trong một tuyên bố. "Số lượng của họ sẽ giảm, nhưng bao nhiêu phụ thuộc vào chúng tôi."
Những người sống sót trên cát
Vườn quốc gia Joshua Tree bao gồm 1.200 dặm vuông (3.200 km vuông) của cát, đồi núi địa hình trong sa mạc giữa Los Angeles, Las Vegas và Arizona. Những cây Joshua có vũ khí gai góc đã sống sót qua hàng triệu năm thăng trầm khí hậu bằng cách giữ một lượng nước lớn để đưa chúng vượt qua những đợt hạn hán khắc nghiệt nhất của khu vực.
Tuy nhiên, các tác giả nghiên cứu đã viết, cây Joshua và cây con không thể lưu trữ đủ nước để vượt qua những đợt khô hạn này. Trong những đợt hạn hán kéo dài - chẳng hạn như thiên anh hùng ca, kéo dài 37 tuần kéo dài từ tháng 12 năm 2011 đến tháng 3 năm 2019 ở California - nhiều phần của công viên trở nên quá khô cằn để hỗ trợ sự phát triển của cây Joshua non, ngăn chặn loài sinh sản đúng cách.
Khi nhiệt độ toàn cầu tăng lên, hạn hán ngày càng nhiều hơn dự kiến sẽ xảy ra trên khắp thế giới, và điều đó có nghĩa là ngày càng ít cây Joshua mới sống sót đến tuổi trưởng thành. Để tìm ra phần nào của môi trường sống sa mạc của cây là an toàn nhất và có nguy cơ bị khô héo nhất, một nhóm các nhà nghiên cứu và tình nguyện viên của công viên đã đếm hàng ngàn cây trong các phần khác nhau của công viên, chú ý đến chiều cao của từng cây (giúp dự đoán chiều cao của cây tuổi) và số lượng mầm mới trong khu vực. Họ phát hiện ra rằng, nói chung, cây mọc ở những điểm có độ cao cao hơn, có xu hướng mát hơn và giữ được nhiều độ ẩm hơn, sống sót tốt hơn nhiều so với những vùng thấp hơn, khô hơn.
Nhóm nghiên cứu đã so sánh các kết quả khảo sát này với các ghi chép về khí hậu lịch sử để dự đoán bao nhiêu môi trường sống của cây Joshua có khả năng bị thu hẹp khi nhiệt độ tăng và lượng mưa giảm trong phần còn lại của thế kỷ. Theo kịch bản trường hợp tốt nhất, họ đã tìm thấy, chỉ 1 trong 5 cây Joshua sẽ tồn tại trong 50 năm tới.
Các nhà nghiên cứu nhận thấy hành động nhanh chóng để giảm phát thải khí nhà kính là cách duy nhất để cứu cây Joshua khỏi sự tuyệt chủng. Tuy nhiên, ngay cả những cây trong môi trường sống ngậm nước tốt nhất vẫn sẽ phải đối mặt với một mối đe dọa nghiêm trọng từ các vụ cháy rừng, cũng xảy ra với tần suất và cường độ lớn hơn khi khí hậu ấm lên, họ nói. Theo các nhà nghiên cứu, ít hơn 10% số cây Joshua sống sót khi cháy rừng bùng phát qua môi trường sống của chúng - một phần, nhờ vào việc xả hơi cây bụi sa mạc bằng nitơ dễ cháy. Điều này, ít nhất, là một mối đe dọa có thể được giải quyết ở cấp địa phương, ngay bây giờ.
"Hỏa hoạn cũng là mối đe dọa đối với cây cối như biến đổi khí hậu và loại bỏ cỏ là cách mà các kiểm lâm viên của công viên đang giúp bảo vệ khu vực ngày nay", Sweet nói. "Bằng cách bảo vệ cây, chúng cũng bảo vệ một loạt các loài côn trùng và động vật bản địa khác cũng phụ thuộc vào chúng."
