Vào ngày 20 tháng 7 năm 1969, các phi hành gia Neil Armstrong và Buzz Aldrin lần đầu tiên đi trên mặt trăng của Trái đất trong lịch sử loài người. Bốn ngày sau, họ - cùng với phi công mô-đun chỉ huy Apollo 11 Michael Collins - bị nhốt trên một tàu sân bay Mỹ ở giữa Thái Bình Dương.
Các phi hành gia chiến thắng đã được kiểm dịch. Theo một giao thức an toàn của NASA được viết nửa thập kỷ trước đó, ba du khách mặt trăng đã được hộ tống trực tiếp từ địa điểm bắn tung tóe của họ ở trung tâm Thái Bình Dương đến một đoạn trailer sửa đổi trên tàu USS Hornet, nơi thời gian cách ly 21 ngày bắt đầu. Mục tiêu? Để đảm bảo rằng không có vi khuẩn mặt trăng nguy hiểm nào có thể quay trở lại Trái đất cùng với chúng.
Tất nhiên, như NASA nhanh chóng xác nhận, không có người ngoài hành tinh nhỏ bé nào ẩn nấp trong nách của các phi hành gia hoặc trong khối đá mặt trăng và đất nặng 50 pound (22 kg) mà họ đã thu thập được. Nhưng bất chấp sự vắng mặt của sự sống ngoài trái đất theo nghĩa đen, các phi hành gia Apollo 11 vẫn có thể đã thành công trong việc đưa người ngoài hành tinh trở lại Trái đất theo một cách khác mà vẫn có thể cảm nhận được 50 năm sau.
"Ngày nay, khoảng 30 phần trăm công chúng nghĩ rằng Trái đất đang được người ngoài hành tinh ghé thăm trong những chiếc đĩa, mặc dù có bằng chứng cho thấy nó rất nghèo nàn", Seth Shostak, nhà thiên văn học cao cấp tại Viện SETI - một trung tâm nghiên cứu phi lợi nhuận tập trung vào việc tìm kiếm người ngoài hành tinh cuộc sống trong vũ trụ - nói với Khoa học trực tiếp. "Tôi nghĩ rằng việc hạ cánh trên mặt trăng có liên quan đến điều đó."
Shostak đã tìm kiếm các dấu hiệu của sự sống thông minh trong vũ trụ trong phần lớn cuộc đời của mình (và, một cách phù hợp, chia sẻ một sinh nhật với cuộc đổ bộ của Apollo 11). Live Science gần đây đã nói chuyện với anh ta để tìm hiểu thêm về cách hạ cánh mặt trăng đã thay đổi sự theo đuổi của cộng đồng khoa học về người ngoài hành tinh và nhận thức của thế giới về họ. Điểm nổi bật của cuộc trò chuyện của chúng tôi (chỉnh sửa nhẹ cho rõ ràng) xuất hiện bên dưới.
LS: Cuộc đổ bộ mặt trăng đã dạy con người điều gì về cuộc sống ngoài trái đất?
Seth Shostak: Không quá nhiều. Đến năm 1969, hầu hết các nhà khoa học dự đoán mặt trăng sẽ chết.
Họ đã biết trong 100 năm rằng mặt trăng không có bầu khí quyển, bởi vì khi các ngôi sao đi qua phía sau mặt trăng, chúng sẽ biến mất; nếu mặt trăng có bầu khí quyển, các ngôi sao sẽ mờ hơn khi chúng đến gần rìa mặt trăng hơn. Thêm vào đó, chỉ cần nhìn vào mặt trăng: Không có chất lỏng, nhiệt độ trong mặt trời là hàng trăm độ, nhiệt độ trong bóng râm âm hàng trăm độ - Thật kinh khủng!
Điều đó nói rằng, tôi nghĩ rằng việc hạ cánh trên mặt trăng đã ảnh hưởng đến nhận thức của công chúng về cuộc sống ngoài trái đất. Cho đến lúc đó, tên lửa và vân vân chỉ là khoa học viễn tưởng. Nhưng các nhiệm vụ Apollo cho thấy bạn có thể đi từ thế giới này sang thế giới khác trên một tên lửa - và có lẽ người ngoài hành tinh cũng có thể. Tôi nghĩ rằng, theo quan điểm của công chúng, điều này có nghĩa là việc đi đến các ngôi sao không phải lúc nào cũng chỉ là hư cấu. Đột nhiên, vũ trụ đã mở hơn một chút.
LS: Vào năm 1969, các nhà khoa học có nghĩ rằng có thể có người ngoài hành tinh ở một nơi khác trong hệ mặt trời không?
Shostak: Sao Hỏa là Hy vọng Đỏ vĩ đại, nếu bạn muốn, về sự sống ngoài trái đất trong hệ mặt trời. Mọi người rất lạc quan vào năm 1976 khi tàu đổ bộ Viking lao xuống sao Hỏa rằng sẽ có sự sống. Ngay cả Carl Sagan cũng nghĩ rằng có thể có những sinh vật có chân và đầu chạy quanh đó. Các nhà khoa học đã thất vọng khi dường như sao Hỏa cũng có nhiều sự sống.
Nếu bạn hỏi các nhà khoa học ngày nay, nơi tốt nhất để tìm kiếm sự sống trong hệ mặt trời, họ có thể sẽ nói Enceladus hoặc một trong những mặt trăng khác của Sao Mộc hoặc Sao Thổ. Vẫn có thể có sự sống của vi sinh vật trên Sao Hỏa, nhưng để tìm thấy nó, bạn sẽ phải đào một cái hố thật sâu và kéo đồ đạc lên. Mặt khác, một số mặt trăng này có các mạch nước phun vật liệu ngay vào không gian, do đó bạn thậm chí không phải hạ cánh tàu vũ trụ để tìm thấy nó.
LS: Việc tìm kiếm trí thông minh ngoài trái đất (SETI) trông như thế nào vào khoảng năm 1969?
Shostak: Các thí nghiệm hiện đại của SETI bắt đầu vào năm 1960 với nhà thiên văn học Frank Drake và Dự án Ozma của ông, nơi ông tìm kiếm các hành tinh có người ở xung quanh hai ngôi sao bằng kính viễn vọng vô tuyến.
Nhưng vào năm 1969, SETI đã được thực hiện một cách không chính thức bởi những người đang làm việc tại các kính viễn vọng, tìm kiếm tọa độ của các ngôi sao gần đó và hy vọng sẽ bắt được sóng radio trong thời gian rảnh rỗi. Nhưng nó không thực sự được tổ chức cho đến khi chương trình NASA SETI bắt đầu vào những năm 1970. Đó là một chương trình nghiêm túc, tại một thời điểm, có ngân sách 10 triệu đô la mỗi năm, vì vậy NASA có thể chế tạo máy thu đặc biệt, có được thời gian của kính viễn vọng và tất cả những thứ đó.
Chương trình SETI của NASA bắt đầu quan sát vào năm 1992 - và, năm 1993, Quốc hội đã giết chết nó! Cuối cùng, một nghị sĩ dân chủ từ Nevada đã giết nó. Tôi thấy thật trớ trêu khi một nghị sĩ đến từ Nevada - quê hương của Khu vực 51 và đường cao tốc ngoài trái đất - đã bỏ phiếu cho chương trình NASA SETI, khi họ kiếm được nhiều tiền hơn từ niềm đam mê công khai với người ngoài hành tinh mà bất cứ nơi nào khác.
