Đài thiên văn Nam châu Âu (ESO) đang lên kế hoạch xây dựng một kính thiên văn khổng lồ - và tôi có nghĩa là khổng lồ - trong thập kỷ tới. Với trọng lượng 5.000 tấn và được tạo thành từ 984 gương riêng lẻ, nó sẽ có thể chụp ảnh các đĩa của các hành tinh ngoài hệ mặt trời và giải quyết các ngôi sao riêng lẻ trong các thiên hà ngoài Nhóm Địa phương! Vào năm 2018 ESO hy vọng sẽ sử dụng phạm vi khổng lồ này để nhìn sâu vào không gian đến mức họ thực sự có thể thấy Vũ trụ mở rộng!
E-ELT hiện đang được lên kế hoạch hoàn thành vào khoảng năm 2018 và khi được chế tạo, nó sẽ lớn gấp bốn lần so với bất cứ thứ gì hiện đang nhìn lên bầu trời theo bước sóng quang học và mạnh hơn 100 lần so với Kính viễn vọng Không gian Hubble - mặc dù là đài quan sát trên mặt đất.
Với các hệ thống quang học thích ứng tiên tiến, E-ELT sẽ sử dụng tới 6 ngôi sao dẫn đường bằng laser để phân tích sự lấp lánh gây ra bởi chuyển động của khí quyển. Các hệ thống máy tính di chuyển các tấm nhân đôi 984 lên đến một nghìn lần một giây để loại bỏ hiệu ứng làm mờ này trong thời gian thực. Kết quả là một hình ảnh gần như sắc nét như thể kính viễn vọng ở trong không gian.
Sự kết hợp giữa sức mạnh công nghệ đáng kinh ngạc và kích thước khổng lồ này có nghĩa là E-ELT sẽ không chỉ có thể phát hiện sự hiện diện của các hành tinh xung quanh các ngôi sao khác mà còn bắt đầu tạo ra hình ảnh của chúng. Nó có khả năng có thể tạo ra hình ảnh trực tiếp của Siêu Trái đất (một hành tinh đá chỉ lớn hơn Trái đất vài lần). Nó sẽ có khả năng quan sát các hành tinh xung quanh các ngôi sao trong vòng 15-30 năm ánh sáng của Trái đất - có gần 400 ngôi sao trong khoảng cách đó!
E-ELT sẽ có thể phân giải các ngôi sao trong các thiên hà xa xôi và do đó bắt đầu hiểu được lịch sử của các thiên hà đó. Phương pháp sử dụng thành phần hóa học, tuổi và khối lượng sao để làm sáng tỏ lịch sử của thiên hà đôi khi được gọi là khảo cổ học thiên hà và các công cụ như E-ELT sẽ dẫn đầu trong nghiên cứu như vậy.
Thật đáng kinh ngạc, bằng cách đo sự dịch chuyển đỏ của các thiên hà xa xôi trong nhiều năm bằng kính viễn vọng nhạy như E-ELT, có thể phát hiện ra sự thay đổi dần dần trong sự dịch chuyển doppler của chúng. Do đó, E-ELT có thể cho phép con người xem Vũ trụ tự mở rộng!
ESO đã chi hàng triệu đô la để phát triển khái niệm E-ELT. Nếu nó được hoàn thành theo kế hoạch thì cuối cùng nó sẽ có giá khoảng 1 tỷ euro. Công nghệ cần thiết để thực hiện E-ELT đang được phát triển ngay bây giờ trên toàn thế giới - thực tế là nó đang tạo ra các công nghệ, việc làm và ngành công nghiệp mới khi nó đi cùng. Chỉ riêng bao vây kính viễn vọng là một câu hỏi hóc búa về kỹ thuật khổng lồ - làm thế nào để bạn xây dựng một cái gì đó có kích thước của sân vận động thể thao hiện đại ở độ cao và không có bất kỳ con đường nào hiện có? Họ sẽ cần giữ 5.000 tấn kim loại và thủy tinh xoay quanh một cách trơn tru và dễ dàng một khi nó hoạt động - cũng như tìm ra cách sản xuất hàng loạt hơn 1200 gương hình lục giác 1,4m.
E-ELT có khả năng biến đổi quan điểm của chúng tôi không chỉ về Vũ trụ mà cả kính viễn vọng và công nghệ để chế tạo chúng. Nó sẽ là một bước tiến vượt bậc trong kỹ thuật kính viễn vọng và đối với thiên văn học châu Âu, nó sẽ là một viên ngọc khổng lồ 42m trên vương miện.
