Vào ngày 31 tháng 12 năm 2018, NASA và Chân trời mớiĐội ngũ (cộng với hàng triệu người đang xem luồng trực tiếp tại nhà) reo lên trong năm mới bằng cách xem Những chân trời mới Nhiệm vụ là điểm hẹn đầu tiên trong lịch sử với Vật thể Vành đai Kuiper (KBO). Khoảng ba mươi phút sau khi tàu thăm dò thực hiện chuyến bay Ultima Thule (2014 MU69), các bộ điều khiển nhiệm vụ đã được xử lý những hình ảnh rõ ràng đầu tiên từng được chụp về một KBO.
Kể từ khi những bức ảnh tiếp cận đầu tiên được phát hành (được làm mờ và mờ), Những chân trời mới nhóm đã phát hành những hình ảnh mới từ tàu vũ trụ cho thấy Ultimate Thule có màu sắc và chi tiết hơn. Nó xuất hiện, giống như một người tuyết, minh họa rất đẹp các loại quá trình tạo ra Hệ Mặt trời của chúng ta khoảng bốn tỷ rưỡi năm trước.
Hình ảnh đầu tiên (hiển thị ở trên cùng), được chụp bởi Máy thám sát tầm xa (LORRI) của tàu vũ trụ vào lúc 08:00 UTC (01:01 EDT) vào ngày 1 tháng 1 năm 2019. Hình ảnh được chụp khi tàu vũ trụ dài 28.000 km ( Cách 18.000 dặm, hoặc chỉ 30 phút, từ cách tiếp cận gần nhất với Ultima Thule. Nó cũng là một cải tiến lớn đối với các hình ảnh được chụp vào ngày hôm trước, nó cung cấp nhiều gợi ý hơn về hình dạng và xoay của Ultima Thule.
Như Alan Stern, nhà điều tra chính của nhiệm vụ Chân trời mới từ Viện nghiên cứu Tây Nam (SwRI), cho biết trong một thông cáo báo chí gần đây của NASA:
Bay này bay là một thành tựu lịch sử. Chưa bao giờ, bất kỳ đội tàu vũ trụ nào theo dõi một cơ thể nhỏ bé như vậy với tốc độ cao như vậy ở rất xa trong vực thẳm của không gian. New Horizons đã thiết lập một thanh mới cho việc điều hướng tàu vũ trụ tối tân.
Hình ảnh mới cũng giải quyết cuộc tranh luận về bản chất của Ultima Thule. Ban đầu, Chân trời mớiNhóm nghiên cứu tin rằng vật thể này là một khối băng và đá hình cầu có đường kính 18-41 km (10-30 mi). Tuy nhiên, sau một quan sát huyền bí diễn ra vào tháng 8 năm 2017, nhóm truyền giáo đã sửa đổi dự đoán này.
Từ đó trở đi, nhóm nhiệm vụ có ý nghĩ rằng Ultima Thule thực sự là một vật thể lớn với một khối được lấy ra từ nó (một hình cầu cực kỳ prolate cực hay) hoặc hai vật thể quay rất gần nhau hoặc chạm vào nhau (một nhị phân gần hoặc tiếp xúc) . Những hình ảnh mới tiết lộ rằng vật thể trên thực tế là một nhị phân tiếp xúc, bao gồm hai quả cầu có chiều dài 31 km (19 mi) từ đầu đến cuối.
Gặp gỡ #UltimaThule! Thứ mà bạn thấy là nhị phân tiếp xúc đầu tiên được khám phá bởi tàu vũ trụ. Đối tượng này, mà bây giờ chúng ta có thể thấy là một nhị phân tiếp xúc, từng là 2 đối tượng riêng biệt hiện được liên kết với nhau. Theo dõi để biết thêm kết quả khoa học @NASANewHorizons https://t.co/ZuxLDtzW9c pic.twitter.com/uF9VfgN4Fh
- NASA (@NASA) ngày 2 tháng 1 năm 2019
Nhóm nghiên cứu đã đặt tên cho quả cầu lớn hơn là Ultima, có đường kính 19 km (12 mi) và quả cầu nhỏ hơn Thu Thule (14 km; 9 mi). Họ cũng tuyên bố rằng hai quả cầu có khả năng đến với nhau rất nhanh sau khi hình thành Hệ Mặt trời. Theo ước tính của họ, điều này sẽ xảy ra khoảng 4,45 tỷ năm trước, hoặc 50 triệu năm sau khi Hệ mặt trời hình thành.
Như Jeff Moore - trưởng nhóm Địa chất và Địa vật lý Chân trời mới - đã giải thích điều đó, điều này có nghĩa là Ultima Thule về cơ bản là một bản ghi chép được bảo tồn về quá khứ cổ xưa của Hệ Mặt trời:
Cấm New Horizons giống như một cỗ máy thời gian, đưa chúng ta trở lại sự ra đời của hệ mặt trời. Chúng ta đang chứng kiến một đại diện vật lý của sự khởi đầu của sự hình thành hành tinh, bị đóng băng trong thời gian. Nghiên cứu Ultima Thule đang giúp chúng ta hiểu cách các hành tinh hình thành - cả những hành tinh trong Hệ Mặt trời của chúng ta và những ngôi sao quay quanh các ngôi sao khác trong thiên hà của chúng ta.
Nhóm nghiên cứu cũng chia sẻ một bức ảnh màu của Ultima Thule (hiển thị bên dưới), được chụp vào lúc 04:08 sáng UTC (12:08 sáng EDT) vào ngày 1 tháng 1 năm 2019, khi đầu dò cách Ultima Thule 137.000 km (85.000 dặm) . Hình ảnh này được chụp bởi Máy ảnh chụp ảnh hiển thị đa điểm thủ công (MVIC), kết hợp ánh sáng từ các kênh hồng ngoại, đỏ và xanh.
Ảnh màu sau đó được kết hợp với hình ảnh được chụp bởi máy ảnh LORRI (có độ phân giải không gian gần gấp năm lần MVIC) để tạo ra một hình ảnh chi tiết cho thấy sự đồng đều màu của các thùy Ultima và Thule. Độ phân giải được cải thiện cũng thu hút sự chú ý đến đối tượng Giàn Bộ cổ, nơi hai thùy được kết nối.
Trong những tuần và tháng tới, dữ liệu từ flyby New Horizons sẽ tiếp tục được nhận bởi những người điều khiển nhiệm vụ. Bao gồm trong đó sẽ là một loạt các hình ảnh có độ phân giải cao hơn sẽ cung cấp cái nhìn thậm chí còn lớn hơn về Ultima Thule, hiện là vật thể xa nhất từ Trái đất từng được chụp bởi tàu vũ trụ.
Như Helene Winters, Giám đốc Dự án Horizons Mới, đã chỉ ra, nó đã giành được điểm dừng ở đó. Trong những tháng tới, New Horizons sẽ truyền hàng chục bộ dữ liệu đến Trái đất và chúng tôi sẽ viết những chương mới trong câu chuyện về Ultima Thule - và hệ mặt trời, cô nói.
