Sau bốn năm trên sao Hỏa, nhà thám hiểm Curiosity đã thực hiện một số khám phá khá ấn tượng. Những điều này đã thay đổi từ việc mô tả bầu không khí của Mars Mars giống như hàng tỷ năm trước để khám phá ra các phân tử hữu cơ và khí mêtan ở đó ngày nay. Nhưng có thể nói rằng phát hiện lớn nhất mà Curiosity đã thực hiện đã phát hiện ra bằng chứng về dòng nước ấm, chảy trên bề mặt sao Hỏa.
Thật không may, bây giờ phải đối mặt với những gì có thể là dấu hiệu của nước trực tiếp trên đường đi của nó, NASA buộc phải ban hành các giao thức nghiêm ngặt. Những dấu hiệu này có dạng các vệt tối đã được quan sát dọc theo địa hình dốc của Aeolis Mons (hay còn gọi là Núi Sharp), mà người đi lang thang đang chuẩn bị leo lên. Để ngăn ngừa ô nhiễm, người đi lang thang phải tránh mọi tiếp xúc với họ, điều này có thể có nghĩa là sự chuyển hướng nghiêm trọng.
Những vệt tối này được gọi là lineae dốc (RSL) định kỳ vì xu hướng của chúng xuất hiện, mờ dần và xuất hiện lại theo mùa trên các sườn dốc. Các RSL đầu tiên được báo cáo vào năm 2011 bởi Tàu quỹ đạo trinh sát sao Hỏa ở nhiều địa điểm khác nhau và hiện được xem là bằng chứng cho thấy nước vẫn chảy theo định kỳ trên sao Hỏa (albiet dưới dạng nước mặn).
Kể từ thời điểm đó, tổng cộng 452 RSL có thể đã được quan sát, chủ yếu ở các vĩ độ trung nam Mars Mars hoặc gần xích đạo (đặc biệt là ở Mars Mars Valles Marineris). Chúng thường rộng vài mét, và dường như kéo dài vào những thời điểm ấm nhất trong năm, sau đó mờ dần trong thời gian lạnh hơn.
Những dòng nước mặn theo mùa này được cho là xuất phát từ băng bị mắc kẹt khoảng một mét dưới bề mặt. Thông thường, các tính năng như vậy sẽ tạo cơ hội để tiến hành nghiên cứu. Nhưng làm như vậy sẽ khiến nguồn nước bị ô nhiễm bởi các vi khuẩn Trái đất trên tàu Curiosity. Và ngay bây giờ, Curiosity có cá lớn hơn để chiên (có thể nói như vậy).
Trong kế hoạch leo núi của nó, Curiosity được cho là vượt qua trong một vài km của RSL. Tuy nhiên, nếu NASA xác định rằng rủi ro quá cao, người đi đường sẽ phải thay đổi hướng đi của nó. Thật không may, điều đó đặt ra một thách thức lớn, vì hiện tại chỉ có một tuyến đường rõ ràng giữa vị trí hiện tại của Curiosity và điểm đến tiếp theo của nó.
Nhưng một lần nữa, Curiosity có thể không phải thay đổi hướng đi của nó. Hoặc nó có thể tìm thấy một lộ trình cho phép nó vẫn hoàn thành các mục tiêu khoa học của mình, tùy thuộc vào hoàn cảnh. Như Ashwin R. Vasavada, Nhà khoa học dự án tại Phòng thí nghiệm Khoa học Sao Hỏa, nói với Tạp chí Vũ trụ qua email:
Ví dụ, nó có thể phụ thuộc vào khoảng cách giữa rover và khu vực có khả năng nhạy cảm. Dựa trên sự hiểu biết đó, chúng tôi sẽ xác định đúng hướng hành động. Ví dụ, có thể đạt được các mục tiêu khoa học Curiosity mà vẫn duy trì khoảng cách an toàn. Một kết quả khả thi khác là chúng tôi xác định rằng không có dốc Lineae định kỳ trên núi Sharp.
Trong nhiều năm, các nhà khoa học của NASA đã tìm cách lấy các mẫu từ các địa điểm khác nhau quanh Núi Sharp. Bằng cách nghiên cứu các trầm tích trầm tích ở sườn núi, nhóm khoa học rover của Hy vọng hy vọng sẽ thấy môi trường Sao Hỏa thay đổi như thế nào trong 3 tỷ năm qua. Như Vasavada đã giải thích:
Nhiệm vụ khoa học của Curiosity đã tập trung vào việc tìm hiểu xem khu vực quanh Núi Sharp cao 5 km có điều kiện phù hợp với cuộc sống hay không. Chúng tôi đã tìm thấy bằng chứng cho một môi trường có thể ở được 3 tỷ năm tuổi ở vùng đồng bằng quanh núi và ở các tầng thấp nhất của ngọn núi.
Địa chất chỉ ra rằng một loạt các hồ đã từng có mặt trong lưu vực của miệng núi lửa, trước khi ngọn núi hình thành. Tò mò sẽ tiếp tục leo xuống Núi Sharp để xem những điều kiện có thể ở được này kéo dài bao lâu. Mỗi bước lên cao hơn, chúng ta bắt gặp những tảng đá trẻ hơn một chút, nhưng vẫn khoảng 3 tỷ năm tuổi.
Cuối cùng, công việc xác định rủi ro rơi vào Văn phòng bảo vệ hành tinh NASA NASA. Ngoài việc xem xét tình trạng khó khăn hiện tại, vấn đề về tiêu chuẩn an toàn trước nhiệm vụ cũng có khả năng được đưa ra. Trước khi được triển khai lên Sao Hỏa, tàu Curiosity chỉ được khử trùng một phần và hiện tại vẫn chưa biết các vi khuẩn Trái đất có thể tồn tại bao lâu trong bầu khí quyển sao Hỏa, hoặc chúng có thể được mang theo bao xa trong bầu khí quyển Sao Hỏa.
Trả lời những câu hỏi này và đưa ra các giao thức mới sẽ giải quyết chúng trước sẽ có ích cho các nhiệm vụ trong tương lai - đặc biệt là nhiệm vụ Mars 2020 Rover. Trong quá trình thực hiện nhiệm vụ của mình, bao gồm lấy các mẫu và bỏ lại chúng để có thể lấy lại bởi một nhiệm vụ phi hành đoàn trong tương lai, người đi đường có khả năng gặp phải một số RSL.
Một trong những nhiệm vụ chính của Mars 2020 rover sẽ là tìm kiếm bằng chứng về sự sống của vi sinh vật, do đó, việc đảm bảo rằng các vi khuẩn trên Trái đất donith có được sẽ rất quan trọng. Và với các nhiệm vụ phi hành đoàn trên đường chân trời, biết làm thế nào chúng ta có thể ngăn chặn ô nhiễm Sao Hỏa bằng chính vi trùng của chúng ta (trong đó có rất nhiều) là điều tối quan trọng!
Trên con đường dự án hiện tại của mình, người đi đường Curiosity sẽ không tiến gần hơn 2 km so với RSL tiềm năng (mà hiện tại là 5 km). Và như Vasavada đã chỉ ra, hiện tại vẫn chưa biết những tuyến đường thay thế mà Curiosity có thể đi, hoặc nếu một sự chuyển hướng trong con đường roveror sẽ ảnh hưởng đến nhiệm vụ chung của nó.
Vào thời điểm này, không rõ ràng. Tuy nhiên, tôi lạc quan rằng chúng ta có thể tìm ra giải pháp bảo vệ Sao Hỏa, cho phép chúng ta hoàn thành các mục tiêu sứ mệnh của mình và thậm chí cung cấp cho chúng ta cái nhìn sâu sắc mới về nước hiện đại trên Sao Hỏa, nếu có.
