Trong năm 2015, Những chân trời mới Nhiệm vụ đã trở thành tàu vũ trụ robot đầu tiên thực hiện một chuyến bay của Sao Diêm Vương. Khi làm như vậy, tàu thăm dò đã có thể chụp được những bức ảnh tuyệt đẹp và dữ liệu quý giá về thứ từng được coi là hành tinh thứ chín của Hệ Mặt trời (và đối với một số người, vẫn là) và các mặt trăng của nó. Nhiều năm sau, các nhà khoa học vẫn đang nghiên cứu dữ liệu để xem họ có thể học được gì khác về hệ thống Sao Diêm Vương.
Chẳng hạn, nhóm khoa học nhiệm vụ tại Viện nghiên cứu Tây Nam (SwRI) gần đây đã thực hiện một khám phá thú vị về Sao Diêm Vương và Charon. Dựa trên hình ảnh có được bởi Những chân trời mới tàu vũ trụ của một số miệng hố nhỏ trên bề mặt của chúng, nhóm nghiên cứu đã gián tiếp xác nhận điều gì đó về Vành đai Kuiper có thể có ý nghĩa nghiêm trọng đối với các mô hình hình thành Hệ Mặt trời của chúng ta.
Nghiên cứu mô tả những phát hiện của họ, gần đây đã xuất hiện trên tạp chí Khoa học, được dẫn dắt bởi Kelsi Singer - người đồng điều tra của Những chân trời mới nhiệm vụ từ SwRI. Cô được tham gia bởi các nhà nghiên cứu từ Trung tâm nghiên cứu NASA Ames, Viện Mặt trăng và Hành tinh (LPI), Đài thiên văn Lowell, Trung tâm SETI Viện Carl Carlan và nhiều trường đại học.
Tóm lại, Vành đai Kuiper là một vành đai lớn gồm các vật thể băng giá và các hành tinh quay quanh Hệ Mặt trời ngoài Sao Hải Vương, kéo dài từ khoảng cách 30 AU đến khoảng 50 AU. Giống như Vành đai tiểu hành tinh chính, nó chứa nhiều vật thể nhỏ, tất cả đều là tàn dư từ sự hình thành của Hệ Mặt trời. Sự khác biệt chính là Vành đai Kuiper lớn hơn nhiều, rộng gấp 20 lần và lớn gấp 200 lần.
Sau khi tham khảo dữ liệu từ tàu vũ trụ trinh sát tầm xa (LORRI), tàu vũ trụ Những chân trời mới nhóm phát hiện ra rằng có ít miệng hố trên bề mặt Sao Diêm Vương và Charon hơn dự kiến. Phát hiện này ngụ ý rằng có rất ít vật thể trong khu vực xuyên sao Hải Vương có đường kính từ 91 m (300 ft) đến 1,6 km (1 dặm). Như Tiến sĩ Singer đã giải thích trong một thông cáo báo chí gần đây của JHUAPL:
Những vật thể Vành đai Kuiper nhỏ hơn này quá nhỏ để có thể nhìn thấy bằng bất kỳ kính viễn vọng nào ở khoảng cách xa như vậy. Chân trời mới bay trực tiếp qua Vành đai Kuiper và thu thập dữ liệu là chìa khóa để tìm hiểu về cả cơ thể lớn và nhỏ của Vành đai.
Nói một cách đơn giản, các miệng hố trên các thân của Hệ Mặt trời hoạt động như một loại hồ sơ, cho biết có bao nhiêu tác động và kích cỡ cơ thể đã trải qua theo thời gian. Đối với các nhà thiên văn học và các nhà khoa học hành tinh, những điều này cung cấp gợi ý về lịch sử của vật thể và vị trí của nó trong Hệ Mặt Trời. Vì Sao Diêm Vương cách Trái đất rất xa, nên người ta biết rất ít về bề mặt của nó trước khi có sự bay bổng lịch sử của Những chân trời mới sứ mệnh.
Giống như các sông băng băng nitơ và những ngọn núi cao đến khó tin (đạt tới 4 km / 2,5 dặm) trên bề mặt của nó, các miệng hố nhỏ được chứng kiến bởi Những chân trời mới là dấu hiệu của lịch sử Pluto. Tương tự như Vành đai tiểu hành tinh chính, Vật thể Vành đai Kuiper (KBO) về cơ bản là nguyên liệu thức ăn thô, từ đó các vật thể lớn hơn trong Hệ Mặt trời hình thành cách đây khoảng 4,6 tỷ năm.
Nghiên cứu mới nhất này, đặt ra những hạn chế về số lượng KBO nhỏ hơn, do đó có thể cung cấp manh mối về sự hình thành và lịch sử của Hệ Mặt Trời. Như Alan Stern, nhà điều tra chính của nhiệm vụ Chân trời mới (cũng thuộc SwRI) đã giải thích:
Phát hiện đột phá này của New Horizons có ý nghĩa sâu sắc. Cũng như Những chân trời mới Pluto tiết lộ, các mặt trăng của nó và gần đây hơn, KBO có biệt danh Ultima Thule rất chi tiết, nhóm Kelsi xông đã tiết lộ các chi tiết chính về dân số KBO ở quy mô mà chúng ta không thể nhìn thấy trực tiếp từ Trái đất.
Công bằng mà nói, Sao Diêm Vương trải qua các quá trình địa chất đã thay đổi một số bằng chứng về lịch sử tác động của nó. Một ví dụ điển hình của việc này là tái tạo bề mặt nội sinh, trong đó sự đối lưu giữa bề mặt và bên trong khiến bề mặt trải qua quá trình đổi mới định kỳ. Tuy nhiên, Charon tương đối tĩnh theo quan điểm địa chất, cung cấp Những chân trời mới đội với một hồ sơ ổn định hơn về tác động.
Những kết quả này phù hợp với một khía cạnh chính của Những chân trời mới' Nhiệm vụ, đó là hiểu rõ hơn về Vành đai Kuiper. Và với sự xuất hiện gần đây của Ultima Thule, nhiệm vụ hiện đã cung cấp dữ liệu trên bề mặt của ba vật thể Hệ Mặt Trời khác biệt. Và dữ liệu từ flyby đó phù hợp với dữ liệu thu được từ Sao Diêm Vương và Charon.
Như đã lưu ý, nghiên cứu mới nhất này có thể giúp giải quyết các tranh chấp đang diễn ra về sự hình thành của Hệ Mặt trời. Mặc dù có sự đồng thuận tương đối rằng Mặt trời của chúng ta và các hành tinh được hình thành từ đám mây phân tử bắt đầu từ 4,6 tỷ năm trước, các mô hình khác nhau đã được đề xuất dẫn đến các quần thể và vị trí khác nhau của các vật thể trong Hệ Mặt trời.
Sing thiếu thiếu KBO nhỏ đáng ngạc nhiên này làm thay đổi quan điểm của chúng ta về Vành đai Kuiper và cho thấy rằng sự hình thành hoặc tiến hóa của nó, hoặc cả hai, có phần khác so với vành đai tiểu hành tinh giữa Sao Hỏa và Sao Mộc, ca sĩ nói. Có lẽ vành đai tiểu hành tinh có nhiều cơ thể nhỏ hơn Vành đai Kuiper vì dân số của nó trải qua nhiều vụ va chạm làm vỡ các vật thể lớn hơn thành các vật thể nhỏ hơn.
Những phát hiện này cũng có thể ảnh hưởng đến việc lập kế hoạch cho các nhiệm vụ trong tương lai tới Vành đai tiểu hành tinh chính và khu vực xuyên sao Hải Vương. Chúng ta càng biết nhiều hơn về các vật thể trong hai vành đai này - như có bao nhiêu, thành phần và kích thước của chúng - chúng ta càng hiểu được cách thức Hệ mặt trời của chúng ta hình thành.
