NASA Thăm dò khảo sát hồng ngoại diện rộng (WISE) đã hoàn thành nhiều nhiệm vụ trong nhiệm vụ đầu tiên, diễn ra từ tháng 12 năm 2009 đến tháng 9 năm 2010. Trong nhiều tháng hoạt động, kính viễn vọng quỹ đạo đã thực hiện một cuộc khảo sát thiên văn trên bầu trời trong dải hồng ngoại và phát hiện ra hàng ngàn hành tinh nhỏ và nhiều cụm sao.
Phần mở rộng của nhiệm vụ, CẦN, đã mang lại sự sống mới cho kính viễn vọng như một thợ săn sao chổi và tiểu hành tinh. Và kể từ khi được kích hoạt lại vào tháng 12 năm 2013, kính viễn vọng quay quanh đã phát hiện hàng trăm Vật thể gần Trái đất (NEO) và hàng ngàn tiểu hành tinh Vành đai Chính. Gần đây nhất, nó đã phát hiện ra hai vật thể mới (cả hai có thể là sao chổi) có thể quan sát được từ Trái đất rất sớm.
Đối tượng gần đây nhất được phát hiện - 2016 WF9 - lần đầu tiên được quan sát bởi CẦN vào ngày 27 tháng 11 năm 2016. Con đường sao chổi này đi qua Hệ mặt trời đưa nó đi trên một tuyến đường quanh co, đưa nó từ Sao Mộc đến ngay bên trong quỹ đạo Trái đất trong suốt 4,9 năm. Giống như các vật thể khác cùng loại, 2016 WF9 có thể đã từng là một sao chổi hoặc một phần của quần thể các vật thể tối trong Vành đai tiểu hành tinh chính.
Trong mọi trường hợp, WF9 2016 sẽ tiếp cận quỹ đạo Trái đất vào ngày 25 tháng 2 năm 2017, đi qua Trái đất ở khoảng cách tối thiểu gần 51 triệu km (32 triệu dặm). Điều này sẽ đặt nó bên ngoài quỹ đạo của Mặt trăng, vì vậy tỷ lệ của nó đe dọa Trái đất là không đáng kể. Nhưng đối với những người quan sát sắc sảo hy vọng có thể nhìn thấy vật thể, nó sẽ đủ gần để có thể nhìn thấy nó chỉ bằng một cặp ống nhòm.
Kể từ khi được phát hiện, năm 2016 WF9 đã được các nhà thiên văn học quan tâm, chủ yếu là do nó đi qua ranh giới vốn đã mờ giữa các tiểu hành tinh và sao chổi. Trong khi tỷ lệ của nó được biết đến - khoảng 0,5-1 km đường kính (0,3-0,6 dặm) - đặc điểm khác của nó đã dẫn đến một số nhầm lẫn về nó đến từ đâu. Đối với một, sự xuất hiện của nó (khá tối) và quỹ đạo của nó phù hợp với những gì người ta mong đợi từ một sao chổi.
Nhưng mặt khác, nó thiếu đám mây bụi và khí đặc trưng mà sao chổi được biết đến. Như James Bauer, Phó điều tra viên chính của NEOWISE, tại JPL, cho biết trong một thông cáo báo chí của NASA:
Cúp 2016 WF9 có thể có nguồn gốc tiền tệ. Đối tượng này minh họa rằng ranh giới giữa các tiểu hành tinh và sao chổi là một thứ mờ; có lẽ theo thời gian vật thể này đã mất phần lớn các chất bay hơi tồn tại hoặc ngay dưới bề mặt của nó.
Đối tượng khác, C / 2016 U1 NEOWISE, được phát hiện khoảng một tháng trước năm 2016 WF9. Quỹ đạo của nó, bạn có thể nhìn thấy bằng cách kiểm tra Bộ mô phỏng hệ mặt trời 3D, đưa nó từ Hệ mặt trời bên ngoài vào trong quỹ đạo của Sao Thủy trong suốt hàng ngàn năm. Theo các nhà khoa học của NASA, vật thể này rất rõ ràng là một sao chổi, bằng chứng là bụi mà nó đã phát hành khi nó đến gần Mặt trời của chúng ta hơn.
Trong tuần đầu tiên của năm 2017, sao chổi C / 2016 U1 NEOWISE cũng có khả năng nhìn thấy trên bầu trời đêm - trong trường hợp này, trên bầu trời phía đông nam ngay trước khi trời sáng (đối với những người nhìn từ bán cầu bắc). Nó sẽ đến điểm gần nhất với Mặt trời vào ngày 14 tháng 1 (nơi nó sẽ đi qua quỹ đạo Sao Thủy) trước khi quay trở lại Hệ mặt trời bên ngoài.
Một lần nữa, người ta tin rằng những người săn sao chổi sẽ có thể nhìn thấy nó, mặc dù điều đó là mở cho câu hỏi. Paul Jigas, người quản lý Trung tâm nghiên cứu vật thể gần trái đất (NEO) của NASA tại Phòng thí nghiệm sức đẩy phản lực, cho rằng vật thể này có khả năng nhìn thấy rõ qua một cặp ống nhòm tốt, mặc dù chúng tôi không thể chắc chắn vì độ sáng của sao chổi nổi tiếng là không thể đoán trước.
Trong mọi trường hợp, NASA sẽ tiếp tục theo dõi 2016 WF9 để xem liệu họ có thể sắp xếp được nó không. Nếu nó được chứng minh là sao chổi, nó sẽ là thứ mười được NEOWISE phát hiện kể từ khi nó được kích hoạt lại vào tháng 12 năm 2013. Nếu nó trở thành một tiểu hành tinh, nó sẽ là một phần trăm được phát hiện kể từ khi nó hoạt động trở lại.
Tính đến tháng 11 năm 2016, kính viễn vọng quỹ đạo đã tiến hành hơn 562.000 phép đo hồng ngoại đã được thực hiện từ 24.024 vật thể khác nhau trong hệ mặt trời, bao gồm 613 NEO và 110 sao chổi. Nó cũng chịu trách nhiệm phát hiện ra 249 vật thể và sao chổi gần Trái đất mới, cũng như hơn 34.000 tiểu hành tinh trong nhiệm vụ ban đầu.
Hiện tại, nhóm khoa học NEOWISE, hiện đang xử lý lại tất cả dữ liệu nhiệm vụ chính của mình để mở rộng tìm kiếm các tiểu hành tinh và sao chổi. Người ta hy vọng rằng bằng cách tận dụng các hiệu chuẩn trắc quang và trắc quang mới nhất, họ sẽ có thể đẩy các giới hạn của những gì kính viễn vọng có thể phát hiện ra, từ đó thêm nhiều hành tinh và vật thể nhỏ hơn vào bộ khám phá của nó.
Và hãy chắc chắn thưởng thức video này, chi tiết hai năm đầu tiên của dữ liệu tiểu hành tinh được thu thập bởi nhiệm vụ NEOWISE:
