SpaceX chưa bao giờ bay một người vào vũ trụ trong phi hành đoàn Dragon Dragon, tàu vũ trụ có khả năng phi hành đoàn đầu tiên của nó. Nhưng công ty đã thể hiện người anh em họ to lớn hơn, sáng sủa hơn nhiều: Starship, được xây dựng ở Boca Chica, một ngôi làng ven biển ở cực đông nam Texas, như một phần trong kế hoạch đưa phi hành đoàn khổng lồ vào không gian sâu. Và quản trị viên của NASA đang nổi giận.
Đó là bởi vì, mặc dù phi hành đoàn Rồng - bao gồm một viên nang để chở hàng hóa và phi hành đoàn lên vũ trụ trên đỉnh tên lửa Falcon 9 - vẫn còn rất nhiều trong công việc, nhưng nó vẫn bị chậm tiến độ. Được trao hợp đồng của NASA vào năm 2014, SpaceX ban đầu cho biết họ sẽ cung cấp một phương tiện hoạt động mà các phi hành gia có thể bay vào năm 2017. Nhưng điều đó vẫn chưa xảy ra. Kể từ tháng 3, SpaceX đã hoàn thành một nhiệm vụ chưa hoàn thành đến Trạm vũ trụ quốc tế bằng cách sử dụng phi hành đoàn Rồng. Nó đã lên kế hoạch khởi động một nhiệm vụ phi hành đoàn vào cuối năm 2019. Nhưng khi một viên phi hành đoàn Dragon Dragon phát nổ trong quá trình thử nghiệm động cơ vào tháng 4, SpaceX và NASA đã thực hiện nhiệm vụ phi hành đoàn đầu tiên theo kế hoạch.
Vào ngày 30 tháng 9, Elon Musk, Giám đốc điều hành của SpaceX, nói với CNN rằng phi hành đoàn Rồng sẽ sẵn sàng mang các phi hành gia lên vũ trụ trong ba đến bốn tháng. Nhưng Jim Bridenstine, Quản trị viên của NASA nói với CNN rằng anh ta không bị thuyết phục, và do sự chậm trễ của SpaceX và Boeing (đang làm việc trên một viên nang đối thủ bị trì hoãn tương tự có tên là Starliner), anh ta dự đoán NASA sẽ mua thêm ghế trên tàu Nga.
Sự xích mích của công chúng đã xảy ra sau một vài ngày trước đó, trong đó Bridenstine đã phá hỏng một bài thuyết trình của Musk rất nhiều về nguyên mẫu Starship đã hoàn thành với một tweet quan trọng.
"Tôi đang mong chờ thông báo của SpaceX. Trong khi đó, Tổ chức thương mại chậm tiến độ nhiều năm. NASA hy vọng sẽ thấy mức độ nhiệt tình tương tự tập trung vào các khoản đầu tư của người nộp thuế ở Mỹ. Đã đến lúc giao hàng", ông nói. Chương trình phi hành đoàn thương mại do NASA tài trợ được giao nhiệm vụ hợp tác giữa chính phủ và tư nhân chung này để vận chuyển không gian cho phi hành đoàn.
Vậy tại sao SpaceX đóng hai con tàu, và tại sao công ty lại ở trong một mối quan hệ công khai với quản trị viên NASA?
Phi hành đoàn là câu trả lời của SpaceX cho một vấn đề bắt đầu sau khi NASA từ bỏ chương trình tàu con thoi của mình, với chuyến bay cuối cùng vào tháng 7 năm 2011. Vào thời điểm đó, cơ quan vũ trụ không có bất kỳ phương tiện không gian nào khác sẵn sàng chở người và tiếp tế vào Trái đất thấp quỹ đạo nơi Trạm vũ trụ quốc tế ngồi. (Kể từ đó, NASA đã dựa vào các phương tiện của Nga để đi đến ISS.)
Starship là một thứ hoàn toàn khác: một phương tiện, nếu nó hoạt động như dự định có thể phục vụ mục tiêu định cư lâu dài của Musk trên sao Hỏa. Nó không được xây dựng để thực hiện bất kỳ mục tiêu hay hợp đồng nào của NASA, sẽ không được phóng từ các cơ sở của NASA (ít nhất là lúc đầu) và dường như được tài trợ một phần lớn bởi một tỷ phú Nhật Bản đang tìm cách quá giang lên mặt trăng.
Dưới thời Tổng thống Barack Obama, NASA đã xây dựng tương lai của các hoạt động quỹ đạo Trái đất thấp của Mỹ cho chương trình Phi hành đoàn thương mại, hợp đồng với các công ty tư nhân chế tạo tàu vũ trụ có khả năng chuyên chở cả người và vật tư đến và từ quỹ đạo Trái đất thấp, và vận chuyển người trên xa hơn nhiệm vụ lên mặt trăng và hơn thế nữa. NASA về cơ bản đã thuê SpaceX và Boeing hoạt động như các dịch vụ taxi dưới sự giám sát của mình, theo lý thuyết rằng các công ty tư nhân có thể hoạt động hiệu quả hơn cơ quan vũ trụ quan liêu. Trong khi đó, NASA đã ném khả năng kỹ thuật của riêng mình vào một dự án khác: Hệ thống phóng không gian (SLS), một tên lửa khổng lồ, nặng, được thiết kế trong nhà tại NASA, dự kiến sẽ tạo thành xương sống của các sứ mệnh phi hành đoàn ngoài quỹ đạo Trái đất thấp : một căn cứ mặt trăng, các chuyến đi tới Sao Hỏa và có khả năng ghé thăm các tiểu hành tinh.
Bridenstine, được bổ nhiệm dưới thời Tổng thống Donald Trump, đã tiếp tục cổ vũ cho cả hai dự án này. NASA muốn thương mại phi hành đoàn ngay bây giờ, và, như Phó Tổng thống Mike Pence tuyên bố vào tháng 3 năm 2019, họ muốn trở lại mặt trăng và hạ cánh người phụ nữ đầu tiên trên bề mặt mặt trăng vào năm 2024 (tức là kết thúc nhiệm kỳ tổng thống của Trump, nếu ông ta thắng nhiệm kỳ thứ hai). Trong tầm nhìn mới của NASA, sứ mệnh năm 2024 này sẽ là bước đầu tiên trong việc thiết lập một trạm cố định trên quỹ đạo mặt trăng và cuối cùng là một căn cứ ở cực nam của mặt trăng.
Nhưng triển vọng ngắn hạn của SLS có thể không quá nắng. Vào tháng 10 năm 2018, Văn phòng Tổng Thanh tra của NASA đã báo cáo rằng SLS vượt quá ngân sách và chậm tiến độ. Bridenstine cho biết vào tháng 3 rằng nếu hệ thống không hoàn thành nhiệm vụ kịp thời, NASA có thể dựa vào tên lửa thương mại cho một nhiệm vụ mặt trăng, theo Spaceflight Now.
Nhưng đó là trước khi viên đạn phi hành đoàn nổ tung, thiết lập lại các kế hoạch Chương trình phi hành đoàn thương mại. Theo SpaceNews, cũng có những lo ngại về sự an toàn của những chiếc dù của phi hành đoàn Rồng, theo SpaceNews.
Vậy tại sao phải xây dựng Starship sáng bóng (có nghĩa là để du hành vượt ra khỏi quỹ đạo Trái đất thấp) khi phi hành đoàn Rồng vẫn đang được hoàn thiện?
Về lý thuyết, phi hành đoàn Dragon nên thực sự rẻ và hiệu quả như đã hứa. Tàu vũ trụ có thể tái sử dụng và nó có thể đưa tối đa bảy hành khách lên quỹ đạo tên lửa Falcon 9 có thể tái sử dụng - chỉ vào chi phí mỗi chỗ ngồi thấp hơn rất nhiều so với 85 triệu đô la mà NASA chi cho mỗi người được đưa lên vũ trụ trong một điểm thuê trên một con tàu Nga chật chội . Nhưng Dragon không khác gì một phiên bản thu nhỏ của những viên nang nhỏ, tròn, đáy phẳng (ngoại trừ đáng chú ý là tàu con thoi lớn, lượn không gian) đã thống trị thiết kế tàu vũ trụ trong nhiều thập kỷ.
Trong nhiều năm, Musk đã đưa ra Starship trong các cuộc nói chuyện của mình - Tầm nhìn của SpaceX về một phương tiện để thực hiện ít nhiều những gì NASA muốn đạt được với SLS, nhưng ở quy mô thậm chí còn lớn hơn. Và vào tối thứ Sáu (28 tháng 9), anh đã trình diễn nguyên mẫu MK-1 trên cánh đồng nơi nó được lắp ráp ở Nam Texas.
Với chiều cao 30 feet (9 mét) và cao 160 feet (50 m) ngay cả trước khi lắp tên lửa tăng áp, chiếc xe bằng thép không gỉ, có thể tái sử dụng này thể hiện ý tưởng về cách di chuyển trong không gian sâu không thể so sánh với bất kỳ thứ gì khác trong vở kịch của con người. (Sau khi được gắn trên tên lửa Super Heavy tái sử dụng chưa được chế tạo, toàn bộ tổ hợp sẽ đứng trên 380 feet, hoặc cao 115 m.)
SpaceX cho biết Starship ở dạng cuối cùng sẽ có thể mang ít nhất 100 tấn (90 tấn) hàng hóa lên quỹ đạo Trái đất thấp. Và, có lẽ mang tải nhỏ hơn, nó dự kiến có thể hạ cánh trên mặt trăng và trở về Trái đất. Công ty cũng đã đề xuất Starship một ngày nào đó sẽ chở tới 100 người, mặc dù con số đó có nghĩa là các khu nhà chật chội. Tên lửa Saturn V của thời đại Apollo có thể nâng các khối lượng tương tự, nhưng các viên đạn của phi hành đoàn của chúng tương đối nhỏ và không bao giờ mang nhiều hơn ba người cùng một lúc vào vũ trụ. Viên nang Orion được lên kế hoạch, vẫn là phương tiện phi hành đoàn chính cho giai đoạn đầu tiên của các nhiệm vụ SLS theo kế hoạch, dự kiến sẽ có sức chứa tối đa sáu phi hành đoàn. (Viên nang của Nga đạt tối đa ba.)
Nếu phi hành đoàn Dragon có lịch trình và đưa NASA lên vũ trụ mà không cần sự trợ giúp đắt đỏ của Nga, Bridenstine có thể đã vui hơn khi thấy Musk đứng trên một cánh đồng trước con tàu tên lửa mới, sáng bóng của mình nói với thế giới rằng nó sẽ thực hiện 12 -mile (19 km) thử nghiệm hop trong một hoặc hai tháng, và đạt quỹ đạo trong vòng sáu tháng. Nó tương đối rẻ, đủ lớn cho nhiệm vụ đường dài và được xây dựng bởi các kỹ sư có thể vượt qua văn hóa bảo thủ, bảo thủ của NASA - trái ngược hoàn toàn với SLS. (Các nhà xây dựng SpaceX đã tát MK-1 cùng nhau chỉ sau vài tháng, ngoài trời, tiếp xúc với các yếu tố - khác xa với các nhà chứa vô trùng, khổng lồ nơi NASA xây dựng các dự án nhiều năm của nó.) Nhưng Starship không đi đúng hướng lấp đầy những khoảng trống trong NASA Nó chưa có tên lửa tăng cường - cần thiết để mang viên nang Starship vào không gian - chứ đừng nói đến các hệ thống hỗ trợ sự sống, thiết bị cần thiết để giữ cho con người sống và làm tốt trên tàu.
Bridenstine đã tweet vào thứ năm (3 tháng 10) rằng hai người đã nói chuyện qua điện thoại, cho thấy họ đã hòa giải. Và Musk đã nói rằng SpaceX vẫn tập trung vào phi hành đoàn Rồng, ước tính Starship chỉ chiếm 5% tài nguyên của công ty.
