Nếu bạn muốn bầu trời rõ ràng cho thiên văn học, bạn cần phải vượt lên trên bầu khí quyển. Một đài quan sát hồng ngoại mới của NASA sẽ bay càng cao càng tốt, để vượt lên trên hầu hết bầu khí quyển, với chi phí chỉ bằng một sứ mệnh không gian. Nó gọi là Đài quan sát Địa tầng đối với Thiên văn học Hồng ngoại (SOFIA) và máy bay 747 được sửa đổi đặc biệt đã thực hiện chuyến bay kiểm tra đầu tiên vào tuần trước - NASA muốn xem cách nó xử lý ở tốc độ thấp và độ cao thấp.
Để lắp đài quan sát hồng ngoại 20.000 kg (45.000 pound) vào máy bay, NASA đã phải cắt một lỗ 5 mét (16 feet) ở phía sau máy bay, gần đuôi. Bây giờ nó có một cánh cửa sẽ trượt trở lại để lộ kính viễn vọng. Máy bay cuối cùng sẽ bay ở độ cao 12 km (40.000 feet), nổi lên trên hầu hết hơi nước của bầu khí quyển và cho kính viễn vọng 2,5 mét (98,4 inch) nhìn rõ bầu trời. Một lợi thế khác là máy bay có thể được bảo dưỡng và nâng cấp thường xuyên, hoán đổi trong thiết bị mới khi công nghệ cải tiến. Bạn có thể làm điều đó với một đài quan sát dựa trên không gian.
Đối với các thử nghiệm tiếp theo, SOFIA sẽ chuyển đến ngôi nhà cuối cùng của mình tại Trung tâm nghiên cứu NASA Dry Dryden tại Edwards, California. Sau đó, nó sẽ thực hiện một loạt các chuyến bay cho đến khi các quan sát khoa học của nó bắt đầu vào năm 2009 hoặc 2010.
Nguồn gốc: NASA News Release
