Một căn bệnh giống như bệnh bại liệt bí ẩn xuất hiện vào năm 2014, dẫn đến tê liệt ở trẻ em trên khắp Hoa Kỳ, có thể đã tiết lộ một trong những bí mật của nó. Các nhà nghiên cứu hiện đã tìm thấy bằng chứng trực tiếp nhất cho đến nay về một thủ phạm virus - tàn dư của các tế bào miễn dịch phản ứng với virus trong dịch tủy sống của bệnh nhân.
Viêm tủy mềm cấp tính, hay AFM, là một bệnh hiếm gặp của hệ thần kinh, chủ yếu phát triển ở trẻ em. Các triệu chứng bao gồm mất trương lực cơ và yếu ở cánh tay và chân, giảm phản xạ và, trong những trường hợp cực đoan nhất, tê liệt. Năm nay, đã có 22 trường hợp được xác nhận về AFM ở Hoa Kỳ; 236 trường hợp AFM ở 41 tiểu bang đã được xác nhận vào năm 2018, theo Trung tâm kiểm soát và phòng ngừa dịch bệnh. Kể từ năm 2014, CDC đã xác nhận 590 trường hợp.
Nguyên nhân của AFM đã được tranh luận từ lâu, nhưng việc tăng bằng chứng chỉ ra một số loại enterovirus - một nhóm vi rút phổ biến thường xâm lấn qua đường tiêu hóa và gây ra các triệu chứng nhẹ nhưng đôi khi có thể xâm nhập hệ thống thần kinh trung ương, gây ra các biến chứng nghiêm trọng hơn .
Tuy nhiên, hầu hết tất cả các bệnh nhân được xét nghiệm dịch tủy sống đều không xét nghiệm dương tính với enterovirus.
"Mọi người đã gác máy về việc enterovirus hiếm khi được phát hiện trong dịch não tủy của bệnh nhân AFM", tác giả cao cấp Tiến sĩ Michael Wilson, phó giáo sư thần kinh học tại Đại học California, San Francisco, cho biết trong một tuyên bố. "Họ muốn biết làm thế nào một người nào đó có thể có các triệu chứng thần kinh mà không có virus có thể phát hiện được trong hệ thống thần kinh trung ương của họ."
Có lẽ virut không còn hoạt động trong cơ thể khi những bệnh nhân đó có dấu hiệu AFM, Tiến sĩ Amesh Adalja, chuyên gia về bệnh truyền nhiễm và là học giả cao cấp tại Trung tâm An ninh Y tế Johns Hopkins ở Baltimore, người không liên quan đến học. "Các chất lỏng phải được uống vào thời điểm virus thực sự có mặt."
Như trong các nghiên cứu khác về AFM, Wilson và nhóm của ông đã trực tiếp kiểm tra chất lỏng cột sống của bệnh nhân AFM, một lần nữa không tìm thấy dấu hiệu của enterovirus.
Vì vậy, họ quyết định thực hiện một cách tiếp cận khác. Các nhà nghiên cứu đã sử dụng một công nghệ có tên VirScan để phân tích dịch tủy sống của bệnh nhân - không phải do virus, mà là dấu hiệu của phản ứng miễn dịch có thể được kích hoạt bởi virus. Nhóm nghiên cứu đã tạo ra virus liên kết với gần 500.000 hợp chất nhỏ gọi là peptide được tìm thấy trên hơn 3.000 loại virus khác nhau được biết là ảnh hưởng đến các sinh vật khác nhau, từ ve đến người.
Sau đó, các nhà khoa học đã tiếp xúc với các protein này với dịch tủy sống mà họ đã thu được từ 42 trẻ mắc AFM và 58 người mắc các bệnh thần kinh khác. Nếu dịch tủy sống chứa các kháng thể liên kết với một trong những protein này, điều đó có nghĩa là hệ thống miễn dịch trước đó đã tạo ra kháng thể đó để chống lại virus có chứa protein đó.
Chắc chắn, nhóm nghiên cứu đã phát hiện ra rằng dịch tủy sống của 70% bệnh nhân mắc AFM có chứa kháng thể chống lại enterovirus. Hơn nữa, ít hơn 7% bệnh nhân mắc bệnh thần kinh không phải là AFM cũng có các kháng thể này chống lại enterovirus. Ở những bệnh nhân AFM, các nhà nghiên cứu đã không tìm thấy kháng thể chống lại bất kỳ loại virus nào khác mà họ đã thử nghiệm.
"Sức mạnh của nghiên cứu này không chỉ là những gì đã tìm thấy, mà còn là những gì không tìm thấy", đồng tác giả Tiến sĩ Joe DeRisi, giáo sư hóa sinh và sinh lý học tại UCSF, cho biết trong tuyên bố. "Kháng thể Enterovirus là những người duy nhất được làm giàu ở bệnh nhân AFM."
Nghiên cứu này "xác nhận những gì mọi người đã suy nghĩ về một thời gian," Adalja nói. "Chúng tôi đang" ngày càng tiến gần hơn đến việc chứng minh nguyên nhân gây ra enterovirus là tác nhân lây nhiễm chịu trách nhiệm về AFM. "
Tuy nhiên, đây không phải là một phát hiện nhân quả và có rất nhiều câu hỏi vẫn còn, chẳng hạn như các chủng virus đặc biệt nào có thể gây bệnh và nếu có nhiều hơn một nguyên nhân gây ra AFM, Adalja nói. "Điều này hy vọng sẽ thúc đẩy nghiên cứu không chỉ để điền vào những mảnh còn thiếu của câu đố này mà còn phải suy nghĩ về - Chúng ta có nên tiêm vắc-xin chống lại các loại enterovirus khác không," giống như chúng ta tiêm vắc-xin chống lại enterovirus gây bệnh bại liệt, ông nói thêm.
