Trong không gian gần Trái đất, có hơn 18.000 tiểu hành tinh có quỹ đạo thỉnh thoảng đưa chúng đến gần Trái đất. Trải qua hàng triệu năm, một số Vật thể gần Trái đất (NEO) - có đường kính từ vài mét đến hàng chục km - thậm chí có thể va chạm với Trái đất. Vì lý do này, ESA và các cơ quan không gian khác trên thế giới đang tham gia vào các nỗ lực phối hợp để theo dõi thường xuyên các NEO lớn hơn và theo dõi quỹ đạo của chúng.
Ngoài ra, NASA và các cơ quan không gian khác đã phát triển các biện pháp đối phó trong trường hợp bất kỳ vật thể nào trong số này đi quá gần hành tinh của chúng ta trong tương lai. Một đề xuất là Thử nghiệm chuyển hướng tiểu hành tinh kép của NASA (DART), tàu vũ trụ đầu tiên trên thế giới được thiết kế đặc biệt để làm chệch hướng các tiểu hành tinh tới. Tàu vũ trụ này gần đây đã chuyển sang giai đoạn thiết kế và lắp ráp cuối cùng và sẽ phóng lên vũ trụ trong vài năm tới.
Thử nghiệm chuyển hướng tiểu hành tinh kép (DART) được thiết kế và chế tạo bởi Phòng thí nghiệm vật lý ứng dụng của Đại học Johns Hopkins (JHUAPL), với sự hỗ trợ của Phòng thí nghiệm sức đẩy phản lực của NASA (JPL), Trung tâm bay vũ trụ Goddard (GSFC) và Trung tâm vũ trụ Johnson (JSC) . Nhiệm vụ này sẽ kiểm tra kỹ thuật va chạm động học, bao gồm tấn công một tiểu hành tinh để chuyển quỹ đạo của nó và làm chệch hướng nó khỏi Trái đất - do đó chứng tỏ khả năng bảo vệ hành tinh của chúng ta khỏi tác động tiềm tàng.
Hiện tại, cửa sổ khởi động của nhiệm vụ DART dao động từ cuối tháng 12 năm 2020 đến tháng 5 năm 2021. Một khi nó tới vũ trụ, DART sẽ gặp lại tiểu hành tinh nhị phân có tên là Didymos (tiếng Hy Lạp cho nghĩa là đôi song sinh), bao gồm Didymos A - có kích thước khoảng 800 đường kính mét (nửa dặm) - và mặt trăng Didymos B, quay quanh A và có đường kính khoảng 161,5 mét (530 feet).
Tàu vũ trụ DART sẽ dựa vào Máy phát điện Xenon Tiến hóa - Thương mại (NEXT-C) của NASA, một hệ thống động cơ điện mặt trời (SEP) tương tự như những gì Bình minh tàu vũ trụ được sử dụng để đến Vành đai tiểu hành tinh chính. Hệ thống đẩy này sẽ không chỉ giảm trọng lượng tổng thể của tàu vũ trụ (giúp giảm chi phí phóng lên vũ trụ), mà còn cho phép mức độ linh hoạt đáng kể với dòng thời gian nhiệm vụ và cửa sổ khởi động.
Khi ở trong không gian, DART sẽ dần dần vượt ra khỏi quỹ đạo của Mặt trăng để thoát khỏi lực hấp dẫn của Trái đất và sau đó bay về phía Didymos. Nó sẽ chặn Didymos B vào đầu tháng 10 năm 2022, khi hệ thống tiểu hành tinh sẽ ở trong vòng 11 triệu km (6,8 triệu dặm) Trái đất. Ở khoảng cách này, các kính viễn vọng trên mặt đất và radar hành tinh sẽ có thể quan sát và đo lường sự thay đổi động lượng truyền đến mặt trăng.
Sử dụng hệ thống nhắm mục tiêu trên tàu do JHUAPL phát triển, DART sau đó sẽ nhắm vào Didymos B và tấn công cơ thể nhỏ hơn với tốc độ khoảng 5,95 km / s (3,7 mps). Cả tàu vũ trụ và đài quan sát trên mặt đất sau đó sẽ xác minh rằng Didymos B đã bị đẩy ra khỏi khóa học.
Như Andrew Rivkin, một người đồng dẫn đầu cuộc điều tra DART với JHUAPL, ông Andrew Cheng, đã nói trong một thông cáo báo chí gần đây của JHUAPL:
Với DART, chúng tôi muốn tìm hiểu bản chất của các tiểu hành tinh bằng cách xem cơ thể đại diện phản ứng như thế nào khi bị tác động, để mắt áp dụng kiến thức đó nếu chúng ta phải đối mặt với nhu cầu làm chệch hướng một vật thể đến. Ngoài ra, DART sẽ là chuyến thăm đầu tiên được lên kế hoạch cho hệ thống tiểu hành tinh nhị phân, đây là một tập hợp con quan trọng của các tiểu hành tinh gần Trái đất và là một điều chúng ta chưa hiểu đầy đủ.
Nói tóm lại, thử nghiệm này sẽ cho phép các nhà khoa học từ khắp nơi trên thế giới xác định tính hiệu quả của kỹ thuật tác động động học như một chiến lược giảm thiểu tiểu hành tinh. Tuy nhiên, công cụ quan trọng nhất khi nói về phòng thủ hành tinh vẫn là khả năng theo dõi các vật thể và đưa ra những cảnh báo sớm về bất kỳ con ruồi gần tiềm năng nào của Trái đất.
Nhiệm vụ DART được quản lý bởi Văn phòng Chương trình Nhiệm vụ Hành tinh tại Trung tâm Chuyến bay Không gian Marshall, như một phần của Văn phòng Điều phối Phòng thủ Hành tinh NASA (PDCO). Được thành lập vào năm 2016, PDCO chịu trách nhiệm tìm kiếm, theo dõi và mô tả các tiểu hành tinh và sao chổi có khả năng gây nguy hiểm, đưa ra cảnh báo về các tác động có thể xảy ra và hỗ trợ các kế hoạch đối phó với các mối đe dọa tác động thực tế.
