Một trong những đặc điểm xác định của thời đại vũ trụ hiện đại là cách các công ty hàng không vũ trụ tư nhân (hay còn gọi là NewSpace) đang đóng một vai trò chưa từng có trước đây. Cứ mỗi năm trôi qua, ngày càng có nhiều nhà cung cấp dịch vụ ra mắt nhỏ được thành lập. Và giữa các công ty lớn nhất - SpaceX và Blue Origin - cạnh tranh đang nóng lên để xem ai sẽ đảm bảo các hợp đồng sinh lợi nhất và đưa nó lên sao Hỏa trước tiên!
Để đảm bảo chúng vẫn có khả năng cạnh tranh, Blue Origin chỉ ra rằng nó sẽ đi theo sự dẫn dắt của SpaceX, bằng cách phục hồi các tên lửa đẩy giai đoạn đầu tiên trên biển. Để kết thúc này, công ty đã mua một tàu Đan Mạch đã qua sử dụng được gọi là Stena vận tải hàng hóa, mà gần đây đã đến Florida. Giống như Tàu không người lái không gian vũ trụ tự hành vũ trụ (ASDS), tàu này sẽ được sử dụng để lấy tên lửa đã qua sử dụng sau khi chúng chuyển hàng hóa lên vũ trụ.
Việc mua Stena vận tải hàng hóa được công bố lần đầu tiên vào tháng 8 năm nay. Kể từ thời điểm đó, con tàu đã thực hiện hành trình từ Tây Ban Nha đến Pensacola, Florida, nơi nó cập bến vào cuối tuần trước (20/11/2016). Ở đó, nó sẽ vẫn ở trong bãi rác và nhận được các bản nâng cấp trước khi được chuyển đến các cơ sở của Blue Origin, ở Port Canaveral, Florida.
Theo MarineTraffic, Stena vận tải hàng hóa là một tàu chở hàng ro-ro (roll-on, roll-off) 14 tuổi được đóng bởi Stena Traffic - một trong những nhà khai thác phà lớn nhất thế giới. Tàu có chiều dài 182,6 mét (600 feet) và chiều rộng 25,52 mét (84 feet) và có khối lượng nội bộ tổng thể là 21.104 tấn (23.263 tấn Mỹ).
Công bằng mà nói, Elon Musk không phải là người đầu tiên nảy ra ý tưởng phóng tên lửa từ một địa điểm phóng ven biển và sau đó hạ cánh nó trên một con tàu trên biển. Trên thực tế, Blue Origin đã đánh bại anh ta bằng cách nộp đơn xin cấp bằng sáng chế cho tàu đổ bộ trên biển vào năm 2010. Tuy nhiên, SpaceX đã thách thức thành công bằng sáng chế, với lý do những người khác đã đề xuất ý tưởng này.
Giám đốc điều hành của Blue Origin, Bob Smith mới đây đã xác nhận rằng con tàu này sẽ đóng vai trò là tàu đổ bộ cho những tên lửa đẩy giai đoạn đầu của Blue Origin. Thông báo được đưa ra trong Hội nghị thượng đỉnh Liên minh hàng không vũ trụ lần thứ 13, diễn ra vào ngày 10 tháng 10 năm 2018. Cụ thể, con tàu sẽ là trung tâm trong lần phóng đầu tiên của công ty tên lửa New New Glenn.
Tên lửa này, được đặt tên để vinh danh phi hành gia John Glenn, sẽ là tên lửa nâng hạng nặng cấu hình đơn đầu tiên của Blue Origin, có khả năng đưa phi hành đoàn và tải trọng lên quỹ đạo Trái đất và xa hơn nữa. Giống như các phương tiện phóng của SpaceX, tên lửa New Glenn sẽ có giai đoạn đầu tiên có thể tái sử dụng, một giai đoạn được thiết kế để thực hiện 25 nhiệm vụ trước khi nghỉ hưu.
Lần ra mắt đầu tiên của John Glenn sẽ diễn ra vào năm 2021 từ Launch Complex 36 tại Cape Canaveral. Theo Smith, kế hoạch là cho con tàu được di chuyển trong khi tàu tăng áp tiến hành thủ tục hạ cánh và hạ cánh. Điều này khác với những gì SpaceX làm với việc hạ cánh trên biển, nơi ASDS đứng yên trong quá trình thu hồi.
Smith cũng chỉ ra rằng mục đích của việc này là tăng sự ổn định trên biển và đóng góp vào những gì công ty hy vọng sẽ là mức độ tin cậy thời tiết 95% cho New Glenn. Xem xét sự khắc nghiệt mà SpaceX đã phải trải qua để có được cuộc đổ bộ trên biển của họ vừa phải, bất cứ điều gì có thể làm tăng khả năng phục hồi thành công là điều nên làm cho Blue Origin.
Tại thời điểm này, họ đang chơi trò đuổi bắt và bất cứ điều gì có thể tăng tốc quá trình sẽ đảm bảo rằng cả hai bên đều cạnh tranh trong trò chơi NewSpace!
