[/ chú thích]
Đường kính của Dải Ngân hà phát sáng nằm trong khoảng từ 100.000 đến 120.000 năm ánh sáng, nhưng con số đó có thể lớn hơn nhiều nếu bạn tính đến vật chất tối. Tất cả phụ thuộc vào việc bạn đo cạnh của Dải Ngân hà là gì
Nếu bạn chỉ đang đo bình thường vật chất chúng ta có thể nhìn thấy (dưới ánh sáng nhìn thấy, hồng ngoại, tia X và tia cực tím), thì Dải Ngân hà cách xa ít nhất 100.000 năm ánh sáng. Đường kính lớn hơn một chút (120.000 năm ánh sáng) nếu bạn tính đến các dòng thủy triều - về cơ bản là các thiên hà khác mà Dải Ngân hà đang ăn, chẳng hạn như Thiên hà hình elip lùn Sagittarius.
Nhưng vật chất bình thường không phải là tất cả tạo nên Dải Ngân hà. Mô phỏng thiên hà của chúng ta cho thấy nó có một vầng hào quang của vật chất tối, chiếm khoảng 10 lần khối lượng vật chất nhìn thấy được trong Dải Ngân hà. Vật chất tối chưa bao giờ được quan sát trực tiếp, nhưng được suy ra do lực hấp dẫn của nó. Vầng hào quang này kéo dài qua rìa của phần phát sáng của Dải Ngân hà, nhưng kích thước của quầng sáng vẫn chưa được xác định ở mức độ chính xác cao.
Làm thế nào để chúng ta đo đường kính của Dải Ngân hà, với thực tế là chúng ta sống bên trong nó? Chúng tôi đo khoảng cách đến các sao biến Cepheid. Đây là những ngôi sao có độ sáng thay đổi theo một cách rất dễ đoán vì chúng phồng lên và co lại. Biết độ sáng tuyệt đối của những ngôi sao này cho phép chúng ta đo khoảng cách của chúng. Hãy nghĩ về nó theo cách này: nếu bạn biết đèn pin ở độ sáng 10 feet so với bạn và độ sáng của nó thay đổi theo khoảng cách như thế nào, khi nó di chuyển xa hơn bạn có thể tính khoảng cách đó bằng cách xác định độ sáng của đèn pin.
Pamela nói về đường kính của Dải Ngân hà và cách chúng ta đo nó, trong Tập 99 của Cast Astronomy Cast. Nếu bạn quan tâm đến việc tìm hiểu thêm về các ngôi sao biến đổi - hoặc thậm chí quan sát chúng - Hiệp hội Quan sát Sao biến đổi Hoa Kỳ là một nơi tuyệt vời để bắt đầu.
