Vào ngày 19 tháng 10 năm 2017, Kính viễn vọng Khảo sát Toàn cảnh và Kính viễn vọng Phản ứng nhanh-1 (Pan-STARRS-1) ở Hawaii đã nhặt được tiểu hành tinh giữa các vì sao đầu tiên, được đặt tên là 1I / 2017 U1 (còn gọi là `Oumuamua). Sau khi ban đầu bị nhầm là sao chổi, các quan sát được thực hiện bởi Đài thiên văn Nam châu Âu (ESO) và các nhà thiên văn học khác chỉ ra rằng nó thực sự là một tiểu hành tinh dài khoảng 400 mét (1312 ft).
Nhờ dữ liệu thu được từ Kính viễn vọng cực lớn (VLT) ESO tại Đài quan sát Paranal ở Chile, độ sáng, màu sắc và quỹ đạo của tiểu hành tinh này đã được xác định chính xác. Và theo một nghiên cứu mới do Tiến sĩ Karen Meech thuộc Viện Thiên văn học Hawaii dẫn đầu, `Oumuamua không giống bất kỳ tiểu hành tinh nào khác mà chúng tôi từng thấy, trong đó hình dạng của nó rất dài (ví dụ rất dài và mỏng).
Nghiên cứu có tiêu đề Một chuyến thăm ngắn từ một tiểu hành tinh liên sao màu đỏ và cực kỳ dài, xuất hiện ngày hôm nay (20/11) trên tạp chí khoa học Thiên nhiên. Dẫn đầu bởi Tiến sĩ Meech, nhóm nghiên cứu bao gồm các thành viên của Đài thiên văn Nam châu Âu, Osservatorio Astronomico di Roma, Trung tâm điều phối không gian châu Âu của Trung tâm điều phối SSA-NEO và Viện thiên văn học tại Đại học Hawaii ở Honolulu.
VLT thực chất là nỗ lực kết hợp để mô tả tiểu hành tinh di chuyển nhanh một cách nhanh chóng, vì nó cần phải được quan sát trước khi nó quay trở lại không gian giữa các vì sao. Dựa trên những tính toán ban đầu của quỹ đạo `Oumuamua, các nhà thiên văn học đã xác định rằng nó đã vượt qua điểm gần nhất trong quỹ đạo của nó tới Mặt trời vào tháng 9 năm 2017. Cùng với các kính viễn vọng lớn khác, VLT đã chụp được hình ảnh của tiểu hành tinh bằng công cụ FORS của nó.
Những gì chúng tiết lộ là `Oumuamua thay đổi đáng kể về độ sáng (theo hệ số mười) khi nó quay trên trục của nó cứ sau 7,3 giờ. Như Tiến sĩ Meech đã giải thích trong một thông cáo báo chí ESO, điều này vừa đáng ngạc nhiên vừa có ý nghĩa cao:
“Sự thay đổi độ sáng lớn bất thường này có nghĩa là vật thể có độ giãn dài cao: khoảng mười lần miễn là nó rộng, với hình dạng phức tạp, phức tạp. Chúng tôi cũng phát hiện ra rằng nó có màu đỏ sẫm, tương tự như các vật thể trong Hệ Mặt trời bên ngoài và xác nhận rằng nó hoàn toàn trơ, không có bụi mờ xung quanh.”
Những quan sát này cũng cho phép Tiến sĩ Meech và nhóm của cô hạn chế thành phần và tính chất cơ bản của Oumuamua. Về cơ bản, tiểu hành tinh hiện được cho là một tiểu hành tinh dày đặc và đá với hàm lượng kim loại cao và ít có trong cách làm nước đá. Bề mặt tối và đỏ của nó cũng là một dấu hiệu của tholin, là kết quả của các phân tử hữu cơ (như metan) bị chiếu xạ bởi các tia vũ trụ trong hàng triệu năm.
Không giống như các tiểu hành tinh khác đã được nghiên cứu trong không gian gần Trái đất và Hệ Mặt trời, `Oumuamua độc đáo ở chỗ nó không bị ràng buộc bởi lực hấp dẫn của Mặt trời. Ngoài việc có nguồn gốc bên ngoài Hệ Mặt trời, quỹ đạo hyperbol của nó - có độ lệch tâm 1,2 - có nghĩa là nó sẽ quay trở lại không gian giữa các vì sao sau cuộc chạm trán ngắn với Hệ Mặt trời của chúng ta.
Dựa trên những tính toán sơ bộ về quỹ đạo của nó, các nhà thiên văn học đã suy luận rằng nó đến từ hướng chung của Vega, ngôi sao sáng nhất trong chòm sao Lyra phía bắc. Di chuyển với tốc độ khổng lồ 95.000 km / giờ (59.000 dặm / giờ), `Oumuamua sẽ rời khỏi hệ thống Vega khoảng 300.000 năm trước. Tuy nhiên, cũng có khả năng tiểu hành tinh có thể có nguồn gốc hoàn toàn ở một nơi khác, lang thang Dải Ngân hà trong hàng triệu năm.
Các nhà thiên văn học ước tính rằng các tiểu hành tinh liên sao như `Oumuamua đi qua Hệ Mặt trời bên trong với tốc độ khoảng một lần một năm. Nhưng cho đến nay, chúng quá mờ nhạt và khó phát hiện dưới ánh sáng nhìn thấy, và do đó không được chú ý. Chỉ gần đây, các kính viễn vọng khảo sát như Pan-STARRS đã đủ mạnh để có cơ hội phát hiện ra chúng.
Do đó những gì làm cho khám phá này rất có ý nghĩa ở nơi đầu tiên. Là tiểu hành tinh đầu tiên thuộc loại được phát hiện, những cải tiến tiếp theo trong các công cụ của chúng tôi sẽ giúp dễ dàng phát hiện ra những thứ khác chắc chắn đang trên đường. Và như Olivier Hainaut - một nhà nghiên cứu với ESO và là đồng tác giả của nghiên cứu - đã chỉ ra, có rất nhiều điều cần học hỏi từ `Oumuamua:
Ông nói chúng tôi đang tiếp tục quan sát vật thể độc đáo này và chúng tôi hy vọng sẽ xác định chính xác hơn nơi nó đến và nơi nó sẽ đi tiếp theo trong chuyến du hành thiên hà của nó, ông nói. Và bây giờ chúng tôi đã tìm thấy tảng đá liên sao đầu tiên, chúng tôi đã sẵn sàng cho những cái tiếp theo!
Và hãy chắc chắn thưởng thức video ESOcast này về `Oumuamua, lịch sự của ESO:
