STEVENAGE, Anh - Một cuộc thử nghiệm máy bay vũ trụ đã diễn ra mà không gặp trở ngại nào trong phòng thí nghiệm của công ty hàng không vũ trụ châu Âu Airbus vào thứ Năm tuần trước (15 tháng 3), cho thấy công nghệ này có thể đi đúng hướng để giúp dọn sạch đám mây mảnh vụn đang phát triển.
Các kỹ sư tại địa điểm của Airbus tại Stevenage, một thị trấn nhỏ phía bắc London, đã bắn chiếc máy bay dài 3,3 feet (1 mét) với tốc độ khoảng 56 dặm / giờ (90 km / h) vào một chiếc bánh mì đặt cách xa 5 feet (1,5 m). Vào cuối năm nay, nhóm dự định sẽ trình diễn một thiết lập toàn diện, bắn một chiếc máy bay vào mục tiêu cách xa 82 feet (25 m), như thể nó đang chụp một vệ tinh thực sự trong không gian.
"Chúng tôi đang cố gắng chứng minh rằng chúng tôi có thể chụp thành công một mảnh tàu vũ trụ với thiết kế harpoon của chúng tôi", Alastair Wayman, kỹ sư dự án tiên tiến của Airbus Defense and Space cho biết. "Chúng tôi có một cơ sở thực sự tốt cho một thiết kế chuyến bay ở đây để đi đến những bước tiếp theo với chiếc máy bay. Đây là một trong những công nghệ dễ dàng hơn để thực hiện các bước tiếp theo." [Dọn dẹp không gian: 7 cách hoang dã để phá hủy các mảnh vỡ quỹ đạo]
Dự án này là một phần của sáng kiến Không gian sạch của Cơ quan Vũ trụ châu Âu (ESA), vào giữa những năm 2020, nhằm thực hiện một nhiệm vụ đầy tham vọng sẽ loại bỏ Envisat, vệ tinh quan sát Trái đất lớn nhất từng được chế tạo.
Harpoon là một trong những công nghệ mà ESA đang xem xét để giải quyết Envisat, một con quái vật nặng 8,8 tấn (8 tấn) đã chết vào năm 2012 sau 10 năm phục vụ. Envisat hiện là một trong những mảnh lớn nhất và rắc rối nhất của tàu vũ trụ đe dọa rác vũ trụ trên quỹ đạo Trái đất thấp (LEO), các chuyên gia cho biết.
"Để bắt được Envisat, harpoon sẽ phải dài khoảng một mét rưỡi và [nặng] 2,5 kg [5,5 lbs.]," Wayman nói. "So với Envisat, nó khá nhỏ."
Tàu vũ trụ đuổi theo mang theo chiếc harpoon sẽ tự gắn vào mục tiêu của nó bằng cách sử dụng chiếc harpoon và sau đó sử dụng bộ đẩy của nó để kéo Envisat vào bầu khí quyển của Trái đất để tái nhập có kiểm soát.
Luisa Innocenti của ESA, người đứng đầu chương trình Không gian sạch, cho biết năm ngoái rằng cơ quan này hiện đang có xu hướng sử dụng một cánh tay robot, vì công nghệ này cũng có thể được sử dụng để phục vụ trên quỹ đạo.
Tuy nhiên, Wayman nói rằng các cơ hội thương mại cho công nghệ harpoon có thể sẽ rất dồi dào ngay cả khi nó không được sử dụng để giải phóng Envisat.
Wayman nói: "Chúng tôi đang thiết kế chiếc harpoon xung quanh Envisat vì đây là mảnh vụn lớn nhất". "Nếu bạn có thể bắt được Envisat, bạn có thể nắm bắt mọi thứ. Việc loại bỏ mảnh vụn không gian hoạt động ngày càng quan trọng hơn. Mỗi năm chúng ta không đạt được mục tiêu khử năm mảnh vụn không gian lớn, tình hình trở nên tồi tệ hơn, và chúng ta có nhiều khả năng có nhiều va chạm hơn. "
Các cơ quan vũ trụ trên thế giới đồng ý rằng năm vệ tinh không còn tồn tại cần phải được loại bỏ khỏi LEO để giúp ngăn ngừa hội chứng Kessler, dòng thác không thể ngăn chặn được của các vụ va chạm quỹ đạo do nhà khoa học NASA Donald Kessler dự đoán vào cuối những năm 1970.
Wayman và các đồng nghiệp của ông cũng đã thiết kế và xây dựng một hệ thống harpoon nhỏ hơn cho nhiệm vụ RemoveDEBRIS, một cuộc biểu tình loại bỏ mảnh vỡ hoạt động sẽ được đưa ra vào tháng tới. Là một phần của nhiệm vụ, harpoon sẽ bị bắn vào một mục tiêu cố định mở rộng từ tàu vũ trụ chính trong một vụ nổ. Wayman cho biết thử nghiệm harpoon dự kiến sẽ diễn ra vào cuối năm 2018 hoặc đầu năm 2019.
