Vào ngày 1 tháng 9 năm 2016, SpaceX đã trải qua một thất bại khá công khai khi một trong số họ Chim ưng 9 Tên lửa phát nổ trên bệ phóng của nó tại Tổ hợp phóng Cape Canaveral ở Florida. Mặc dù vụ tai nạn không gây tử vong hay thương tích, nhưng vụ tai nạn này đã gây lo ngại tại NASA liên quan đến các tiêu chuẩn an toàn của công ty.
Đó là kết luận mà Ủy ban cố vấn của Trạm vũ trụ NASA, đã họp vào thứ Hai, ngày 31 tháng 10, để thảo luận về vụ tai nạn và đưa ra khuyến nghị. Trong một tuyên bố, ủy ban đã chỉ ra rằng chính sách nạp nhiên liệu của SpaceX, ngay lập tức trước khi phóng có thể là mối đe dọa nghiêm trọng đối với các nhiệm vụ phi hành đoàn.
Những mối quan tâm này đã được thể hiện trước đây, nhưng đã trở nên phù hợp hơn trong vụ tai nạn gần đây. Vào thời điểm xảy ra vụ nổ, tên lửa đã được trang bị khoang chở hàng (chứa vệ tinh liên lạc Spacecom Amos-6). Trong tương lai, SpaceX hy vọng sẽ đưa các phi hành đoàn được đưa lên vũ trụ, điều đó có nghĩa là các phi hành đoàn có thể gặp nguy hiểm trong trường hợp một tai nạn tương tự xảy ra trong quá trình nạp nhiên liệu.
Trung tướng Thomas Stafford (USAF), người chủ trì ủy ban, đặc biệt nhấn mạnh về sự cần thiết của SpaceX để xem xét chính sách tiếp nhiên liệu của mình. Dựa theo Tạp chí Phố Wall, đây là lần thứ hai Trung tướng Stafford bày tỏ quan ngại. Lần cuối cùng là vào năm 2015, khi ông gửi thư cho NASA lập luận rằng chính sách của công ty cung cấp nhiên liệu cho một tên lửa với hàng hóa đã có trên tàu đã đi ngược lại hàng thập kỷ thủ tục.
Trước đây, NASA luôn duy trì chính sách trong đó một hàng hóa tên lửa chỉ được thêm vào sau khi tên lửa được cung cấp nhiên liệu. Điều tương tự cũng xảy ra với các nhiệm vụ phi hành đoàn, nơi các phi hành gia sẽ lên tên lửa hoặc Shuttle chỉ sau khi mọi thủ tục trước chuyến bay kết thúc. Nhưng trong thời đại của NewSpace, và với các công ty tư nhân cung cấp dịch vụ ra mắt, mọi thứ hoạt động hơi khác một chút.
Ví dụ: SpaceX Chim ưng 9 Tên lửa dựa trên sự kết hợp giữa oxy lỏng và nhiên liệu dầu hỏa cấp tên lửa, có khối lượng ít hơn nhiên liệu tên lửa thông thường. Điều này cho phép họ đóng gói nhiều nhiên liệu hơn vào tên lửa và có thể đặt trọng tải lớn hơn vào quỹ đạo. Tuy nhiên, phương pháp này yêu cầu tên lửa phải được cung cấp nhiên liệu ngay trước khi phóng để nhiên liệu không có thời gian làm nóng và giãn nở.
Do đó, các nhiệm vụ trong tương lai - bao gồm các phi hành đoàn - sẽ phải được cung cấp nhiên liệu ngay trước khi phóng để đảm bảo rằng nhiên liệu tên lửa và công suất nâng không bị xâm phạm. Do đó, các khuyến nghị của Ủy ban Tư vấn có thể có tác động đáng kể đến cách thức hoạt động của SpaceX. Tuy nhiên, có những khuyến nghị có thể hơi sớm khi có các nhiệm vụ được điều khiển.
Chẳng hạn, Dragon V2 có một hệ thống hủy bỏ phi hành đoàn được thiết kế riêng cho tình huống này. Dựa vào động cơ SuperDraco gắn trên tám viên nang, hệ thống này được lập trình để thực hiện một động tác bắn trong trường hợp xảy ra sự cố thảm khốc trên bệ phóng. Viên đạn cũng đi kèm với một máng hạ cánh sẽ triển khai một khi tên lửa đã cạn kiệt để đảm bảo rằng nó hạ cánh mềm.
Vào tháng 5 năm 2015, công ty đã thử nghiệm hệ thống này tại Tổ hợp phóng Cape Canaveral, sau đó là một cuộc thử nghiệm bay lượn di chuyển trên cơ giới vào tháng 11 cùng năm. Cả hai thử nghiệm đều thành công và chứng minh làm thế nào các động cơ SuperDraco có khả năng phóng viên nang đến nơi an toàn và chúng có khả năng giữ viên nang ở trạng thái cân bằng trên mặt đất (xem video ở trên).
Ngoài ra, SpaceX đã trả lời tin tức của Ban cố vấn và bày tỏ sự tin tưởng vào các quy trình của mình, bao gồm nhiên liệu và hệ thống hủy bỏ khởi động của họ. Trong một tuyên bố chính thức, toàn văn trong đó đã được Tạp chí Space mua qua email, công ty nói rằng:
Không gian vũ trụ đã thiết kế một quy trình phóng và nạp nhiên liệu đáng tin cậy nhằm giảm thiểu thời gian và số lượng nhân viên tiếp xúc với các mối nguy hiểm khi phóng tên lửa. Là một phần của quá trình này, phi hành đoàn sẽ lên thuyền Rồng một cách an toàn, nhân viên mặt đất sẽ khởi hành, nhiên liệu sẽ được nạp cẩn thận trong một khoảng thời gian ngắn, và sau đó chiếc xe sẽ phóng. Trong thời gian này, hệ thống hủy bỏ khởi động phi hành đoàn sẽ được kích hoạt. Trong một năm rưỡi qua, NASA và SpaceX đã thực hiện một phân tích chi tiết về tất cả các mối nguy tiềm ẩn trong quá trình này.
Ngoài ra, họ đã trích dẫn rằng trước vụ tai nạn ngày 1 tháng 9, tất cả các giao thức an toàn đã được tuân thủ và NASA đã ký tắt trong vụ phóng. Nhưng tất nhiên, họ cũng bày tỏ rằng họ sẽ tiếp tục tuân thủ tất cả các quy trình an toàn, có thể bao gồm bất kỳ thay đổi nào dựa trên các khuyến nghị của Ủy ban Tư vấn:
Báo cáo nguy hiểm ghi lại các kiểm soát đã được phê duyệt bởi Ủy ban đánh giá kỹ thuật an toàn của NASA vào tháng 7 năm 2016. Cũng như tất cả các phân tích nguy cơ trên toàn bộ hệ thống và hoạt động, các biện pháp kiểm soát đối với các mối nguy đó đã được xác định và sẽ được thực hiện và xác minh cẩn thận trước khi chứng nhận . Sẽ tiếp tục làm việc trước để chỉ ra rằng tất cả các biện pháp kiểm soát này được áp dụng cho các hoạt động của phi hành đoàn và việc xác minh đáp ứng các yêu cầu của NASA. Những phân tích và kiểm soát này sẽ được đánh giá cẩn thận dựa trên tất cả các dữ liệu và hành động khắc phục do điều tra bất thường. Khi cần thiết, bất kỳ biện pháp kiểm soát bổ sung nào sẽ được đưa ra để đảm bảo an toàn cho phi hành đoàn, kể từ thời điểm các phi hành gia tiếp cận tàu, thông qua việc tiếp nhiên liệu, phóng và bay lên không gian và cho đến khi họ được đưa về nhà an toàn.
Trong khi đó, các nhà điều tra của SpaceX vẫn đang cố gắng tìm ra chính xác những gì đã xảy ra với sự ra mắt ngày 1 tháng 9. Bản cập nhật gần đây nhất (được thực hiện vào ngày 28 tháng 10) chỉ ra rằng công ty đang tiến hành và hy vọng sẽ trở lại hoạt động bình thường trong tháng 11.
Các nỗ lực của Space Space hiện đang tập trung vào hai lĩnh vực - tìm ra nguyên nhân chính xác và phát triển các điều kiện nạp khí heli được cải thiện cho phép SpaceX tải Falcon 9 một cách đáng tin cậy. Với một tình trạng tiên tiến của cuộc điều tra, chúng tôi cũng có kế hoạch tiếp tục thử nghiệm giai đoạn ở Texas trong những ngày tới, trong khi tiếp tục tập trung vào việc hoàn thành cuộc điều tra.
