Hãy tưởng tượng mình đang ở trên một chiếc thuyền trên một đại dương vĩ đại, dòng nước kéo dài đến tận chân trời xa xôi, với những gợi ý mờ nhạt nhất của vùng đất nằm ngay bên kia. Khi cái lạnh bám chặt lấy bạn trên chiếc đồng hồ đầu tiên của bạn, bạn bắt gặp từ khóe mắt của bạn một ngọn hải đăng, yếu ớt lướt qua sương mù.
Và - vâng - ở đó! Một ngọn hải đăng khác, gần hơn, ánh sáng của nó mạnh hơn một chút. Khi bạn quét đường chân trời, nhiều ngọn hải đăng báo hiệu sự nguy hiểm của bờ biển xa xôi.
Bạn biết đường bờ biển này, trở lại cùng một cảng năm này qua năm khác. Bạn biết các ngọn hải đăng đều có cùng độ sáng, được sản xuất bởi cùng một nhà sản xuất và giữ cho hoạt động tốt trong suốt nhiều năm.
Và vì vậy để vượt qua thời gian bạn chơi một trò chơi nhỏ. Tư vấn biểu đồ của bạn, bạn biết khoảng cách đến mỗi ngọn hải đăng và ánh sáng của chúng đã đi được bao xa để đến được đôi mắt muối của bạn. Nhưng ánh sáng, sáng và chói của chúng vào một buổi tối trong trẻo, bị mờ đi và bị che khuất bởi sương mù dai dẳng. Bạn biết họ sáng như thế nàonên và bạn có thể so sánh độ sáng đó với những gì bạn nhìn thấy, nhìn qua các lớp và lớp sương mù, để ước tính lượng sương mù đang ôm lấy bờ biển.
Nó không giống như bạn màveve có bất cứ điều gì tốt hơn để làm.
Đây chính xác là quy trình mà các nhà thiên văn học gần đây đã sử dụng để đo tổng lượng ánh sáng sao trong vũ trụ - tất nhiên là trừ sương mù và ngọn hải đăng và các thủy thủ mặn.
Ngọn hải đăng vũ trụ của chúng ta là các thiên hà hoạt động, động cơ mạnh nhất trong vũ trụ, nơi vật chất chảy vào các lỗ đen khổng lồ nén và nóng lên, đốt cháy trong một ngọn lửa bức xạ trước khi bị nuốt chửng bởi chân trời sự kiện. Trong cái chết của họ làm tan vỡ những khối khí xoáy, hỗn loạn này phát ra nhiều năng lượng hơn hàng triệu thiên hà và có khả năng bơm ánh sáng của chúng khắp vũ trụ.
Khi chúng bốc cháy trong vũ trụ trẻ, chúng xuất hiện với chúng ta như những ngọn hải đăng, lấp lánh nhưng xa xăm.
Ở giữa những ngọn hải đăng và kính viễn vọng của chúng ta là tất cảđồ đạctrong vũ trụ. Hầu hết vũ trụ là khoảng trống rỗng, nhưng lấp đầy những khoảng trống đó là ánh sáng tích lũy từ tất cả các thế hệ ngôi sao đã sống và chết kể từ những kỷ nguyên xa xôi đó, chiếu sáng vũ trụ trong sương mù mờ và mỏng của các photon.
Bức xạ đến từ các thiên hà hoạt động xa là năng lượng cực kỳ cao - không có gì ngạc nhiên, do bản chất hùng mạnh của nguồn gốc của chúng. Và khi ánh sáng năng lượng cao đó chiếu xuyên qua vũ trụ, nó gặp phải màn sương mù mỏng manh đó. Cơ hội tương tác bằng cơ hội tương tác, va chạm ngẫu nhiên do va chạm ngẫu nhiên, bức xạ năng lượng cao làm mất năng lượng và tán xạ.
Bằng cách kiểm tra ánh sáng từ hơn 700 thiên hà đang hoạt động, nhóm các nhà thiên văn học đã có thể ước tính tất cả ánh sáng sao được tạo ra trong toàn bộ vũ trụ và trong suốt thời gian vũ trụ, từ ngay sau khi các ngôi sao đầu tiên chỉ còn 500 triệu năm sau vụ nổ lớn cho đến khi vụ nổ lớn xảy ra gần với ngày nay. Số lượng thô? 4 × 10 ^ 84 photon, tức là rất nhiều.
Ước tính này đồng ý với các tính toán khác của cái gọi là ánh sáng nền ngoài thiên hà này, nhưng bị chôn vùi trong quan sát mới nhất này và những thứ khác là một phát hiện đáng lo ngại: vũ trụ của chúng ta đang chết dần.
Bằng cách so sánh ánh sáng từ các thiên hà hoạt động khác nhau được đặt ở các khoảng cách khác nhau so với chúng ta, các nhà thiên văn học không chỉ có thể tính được tổng lượng ánh sáng sao đã tạo ra mà còn theo dõi các luồng sáng của dòng sao đó qua hàng tỷ năm lịch sử vũ trụ.
Và tin khủng khiếp là đèn tắt, từng cái một. Như chúng ta có thể nói, qua nhiều quan sát và ước tính khác nhau, là vũ trụ của chúng ta đã đạt đến đỉnh điểm hình thành sao hơn 9 tỷ năm trước, khi vũ trụ chỉ còn một phần tư thời đại hiện tại.
Lý do chính xác vẫn còn trốn tránh chúng ta. Chắc chắn vũ trụ đang mở rộng của chúng ta có liên quan đến nó - các thiên hà đang ngày càng xa nhau hơn, dẫn đến việc sáp nhập ít hơn và cung cấp ít vật liệu tươi hơn chảy vào các thiên hà, nơi chúng có thể biến khí đó thành các ngôi sao mới. Nhưng tại sao lại là đỉnh điểm tại thời điểm đó, rất lâu rồi? Tại sao sự hình thành sao giảm nhanh như vậy? Hoặc, có lẽ, tại sao các ngôi sao vẫn tồn tại quá lâu, bất chấp sự sụp đổ của đế chế vĩ đại một thời của họ?
Câu hỏi khó không có câu trả lời dễ. Cho đến bây giờ, ít nhất, chúng tôi vẫn còn trong sương mù.
Đọc thêm: Quyết định về tia Gamma trong lịch sử hình thành sao Vũ trụ
