Tín dụng hình ảnh: NASA / JPL
Các kỹ sư tại Phòng thí nghiệm Động cơ phản lực của NASA đã chế tạo một thiết bị nhạy đến mức nó có thể đo khoảng cách trong vòng 1/10 độ dày của nguyên tử hydro. Do được phóng vào năm 2009, tàu vũ trụ cũng sẽ đo khoảng cách đến các ngôi sao với độ chính xác tốt hơn hàng trăm lần so với hiện tại.
Mặc dù các nhà thiên văn học đã phát hiện ra hơn 100 hành tinh xung quanh các ngôi sao khác ngoài Mặt trời trong những năm gần đây, nhưng chén thánh của Hồi giáo tìm kiếm - một hành tinh có kích thước Trái đất có khả năng hỗ trợ sự sống - vẫn khó nắm bắt. Vấn đề chính là một hành tinh giống Trái đất sẽ nhỏ hơn nhiều so với bất kỳ người khổng lồ khí nào được phát hiện cho đến nay (xem hình minh họa bên phải).
Các hành tinh quay quanh các ngôi sao khác quá mờ để có thể quan sát trực tiếp, nhưng các nhà khoa học suy luận sự hiện diện của chúng bởi những con vật nhỏ bé hấp dẫn mà chúng gây ra trong các ngôi sao mẹ của chúng. Quan sát từ hàng chục năm ánh sáng (một năm ánh sáng là 5,88 nghìn tỷ dặm), phong trào này trở nên rất nhỏ thực sự. Hành tinh càng nhỏ, cha mẹ càng chao đảo.
Để phát hiện sự rung lắc của sao do một hành tinh nhỏ như Trái đất gây ra, các nhà khoa học cần một dụng cụ có độ nhạy gần như không thể tin được. Hãy nói rằng, có một phi hành gia đang đứng trên mặt trăng, ngọ nguậy. Bạn sẽ cần một độ nhạy đủ công cụ để đo lường mà phong trào từ Trái đất, một phần tư triệu dặm.
Để làm được điều đó, nhạc cụ cần phải là một thước kẻ chính xác, chỉ trong một phần mười chiều rộng của một nguyên tử hydro. Đó là khoảng 1 phần triệu chiều rộng của tóc người dày nhất.
Là chính xác như vậy có thể? Sau cuộc đấu tranh kéo dài sáu năm, các kỹ sư tại Phòng thí nghiệm Động cơ phản lực gần đây đã chứng minh rằng câu trả lời là có.
Các phép đo nguyên tử phụ như vậy đã được tiến hành lần đầu tiên trong một buồng kín chân không được gọi là Thử nghiệm đo lường đo lường Microarcsecond.
Bằng cách này, các kỹ sư đã chứng minh rằng họ có thể đo được chuyển động của các ngôi sao với mức độ chính xác đáng kinh ngạc chưa từng có trong lịch sử loài người.
Các thử nghiệm, giống như một chiếc tàu ngầm màu bạc sáng bóng, bị kẹt với gương, laser, ống kính và các thành phần quang học khác. Bởi vì ngay cả những chuyển động không khí nhỏ cũng có thể cản trở các phép đo, tất cả không khí được bơm ra khỏi buồng trước khi mỗi thí nghiệm được chạy. Các chùm tia laser, gương di chuyển và máy ảnh được sử dụng để giúp phát hiện chuyển động của một ngôi sao nhân tạo, mô phỏng ánh sáng sẽ được phát ra từ một ngôi sao thực sự.
Thiết bị mà các kỹ sư đã trình diễn trong phòng thí nghiệm sẽ trở thành trái tim của một kính viễn vọng không gian mới mang tính cách mạng được gọi là Nhiệm vụ Giao thoa không gian.
Sáu năm rưỡi trước, công nghệ này chưa được chứng minh và không có căn cứ, ông Brett Watterson, phó giám đốc dự án của Mission nói. Đây chỉ là một khả năng từ xa mà chúng ta có thể làm được. Chính nhờ sự khéo léo, thấu hiểu, lãnh đạo và sự kiên trì tuyệt đối mà nhóm đã có thể vượt qua những thách thức công nghệ khó khăn này.
NASA gần đây đã đi trước trong giai đoạn phát triển thứ hai cho sứ mệnh, nó sẽ không chỉ có thể tìm kiếm các hành tinh giống Trái đất xung quanh các ngôi sao khác, mà còn đo khoảng cách vũ trụ chính xác hơn hàng trăm lần so với hiện tại. Theo lịch trình để khởi động vào năm 2009, nó sẽ quét thiên đàng trong năm năm và cung cấp cho các nhà thiên văn học bản đồ đường đi thực sự chính xác đầu tiên của thiên hà Milky Way của chúng ta.
Đây là một thời gian lịch sử mà chúng tôi liên quan mật thiết với họ, ngay lập tức. Không giống như bất kỳ nền văn hóa nào khác trong lịch sử, chúng ta có các phương tiện công nghệ, ngân sách và ý chí để xác định sự xuất hiện của các hành tinh giống Trái đất quay quanh các ngôi sao khác. Mọi người trong nhóm đều nhận thức được vai trò của họ trong giai đoạn then chốt này trong việc tìm kiếm sự sống ở nơi khác trong vũ trụ.
Nhiệm vụ Giao thoa không gian được JPL quản lý như một phần của chương trình Nguồn gốc NASA.
Nguồn gốc: Bản tin NASA / JPL
