Trong những năm tới, nhiều kính viễn vọng trên mặt đất và trên không gian sẽ bắt đầu hoạt động và thu thập ánh sáng đầu tiên của chúng từ các nguồn vũ trụ. Thế hệ kính viễn vọng tiếp theo này không chỉ được mong đợi sẽ nhìn xa hơn vào vũ trụ (và do đó, quay ngược thời gian), chúng còn được dự kiến sẽ tiết lộ những điều mới về bản chất của Vũ trụ của chúng ta, sự sáng tạo và sự tiến hóa của nó.
Một trong những thiết bị này là Kính thiên văn cực lớn, một kính viễn vọng quang học được giám sát bởi Đài thiên văn Nam châu Âu. Sau khi được chế tạo, ELT sẽ là kính viễn vọng trên mặt đất lớn nhất thế giới. Việc xây dựng bắt đầu vào tháng 5 năm 2017 và ESO gần đây đã phát hành một video minh họa nó sẽ trông như thế nào khi nó hoàn thành.
Video (lịch sự của ESOcast) cho thấy địa điểm xây dựng ELT, nằm trên Cerro Armazones - một ngọn núi nằm ở khu vực cao nhất của Dãy bờ biển Chile. Địa điểm này cao khoảng 3.000 mét (9840 ft) so với mực nước biển trong sa mạc Atacama, nơi có nhiều đài quan sát trên thế giới, vì không khí sa mạc khô hạn làm giảm tối đa sự xáo trộn của khí quyển.
Sử dụng hình ảnh máy tính, video cho thấy đài quan sát được xây dựng từ mặt đất lên đến đỉnh điểm là việc bổ sung gương chính 39 mét (128 ft) và mái vòm có kích thước nhà thờ, sau đó tự mở ra bầu trời. Sau khi việc xây dựng kết thúc (dự kiến vào năm 2024), ELT sẽ lùn tất cả các kính thiên văn trên mặt đất khác, lớn hơn khoảng năm lần so với các thiết bị quan sát lớn nhất hiện đang sử dụng.
Lễ đá đầu tiên cho kính viễn vọng diễn ra vào tháng 5 năm 2017 và có sự tham dự của Tổng thống Chile, Michelle Bachelet, một mình. Như cô đã nói trong một bài phát biểu để khởi động việc xây dựng cơ sở, Cái gì đang được nuôi dưỡng ở đây không chỉ là một chiếc kính thiên văn. Ở đây chúng ta thấy một trong những ví dụ điển hình nhất về khả năng của khoa học.
Sau khi hoạt động, ELT sẽ cống hiến chính nó và bộ công cụ tiên tiến của nó để điều tra nhiều bí ẩn thiên văn. Trong số đó là việc phát hiện và mô tả các hành tinh ngoài mặt trời. Ngoài việc tìm ra những thế giới nhỏ hơn quay quanh các ngôi sao của chúng (có nhiều khả năng giống Trái đất trong tự nhiên), nó cũng sẽ quan sát bầu khí quyển hành tinh để xác định thành phần của chúng và tìm kiếm sinh trắc học.
ELT cũng sẽ kiểm tra các thiên hà và cụm thiên hà xa xôi để nghiên cứu bản chất của vật chất tối và năng lượng tối. Nó quan sát các lỗ đen siêu lớn để xác định vai trò của chúng trong quá trình hình thành và tiến hóa của thiên hà. Với khả năng chụp ảnh mạnh mẽ, nó cũng sẽ nghiên cứu các ngôi sao và thiên hà đầu tiên trong Vũ trụ nhằm cố gắng trả lời một số câu hỏi hóc búa nhất về nguồn gốc và sự tiến hóa của Vũ trụ.
Mặc dù chi phí xây dựng chưa có sẵn, ESO đã chỉ ra rằng trong quá khứ ELT sẽ có giá khoảng 1 tỷ Euro (1,12 tỷ USD) - dựa trên giá của năm 2012. Điều chỉnh theo lạm phát, con số này lên tới 1,23 tỷ đô la vào năm 2018 và khoảng 1,47 tỷ đô la (giả sử tỷ lệ lạm phát là 3%) vào năm 2024 khi việc xây dựng dự kiến hoàn thành.
Nhưng với những khả năng to lớn mà ELT sẽ có, chưa kể đến những khám phá mà nó dự kiến sẽ thực hiện, mức chi trả vượt xa chi phí. Kết hợp với các kính viễn vọng thế hệ tiếp theo khác như Kính thiên văn Giant Magellan, Kính thiên văn Ba mươi mét, Mảng Kilômét vuông (SKA), NASA Kính viễn vọng không gian James Webb (JWST) và Kính thiên văn khảo sát hồng ngoại diện rộng (WFIRST), thập kỷ tới chắc chắn sẽ chứa đầy những khám phá đột phá!
