Một minh họa của một nghệ sĩ về Kính viễn vọng Không gian Spitzer của NASA. Hình nền cho thấy hình ảnh hồng ngoại từ Spitzer của mặt phẳng thiên hà Milky Way.
(Ảnh: © NASA / JPL-Caltech)
Thành viên trẻ nhất trong gia đình "Đài thiên văn vĩ đại" của NASA vừa tròn 15 tuổi.
Kính thiên văn vũ trụ Spitzer phóng lên quỹ đạo quanh mặt trời vào ngày 25 tháng 8 năm 2003, khởi động một sứ mệnh lâu dài và hoàn thành đã tạo ra những phát hiện đột phá trong một số lĩnh vực khác nhau.
"Trong 15 năm hoạt động, Spitzer đã mở ra cho chúng ta những cách nhìn mới về vũ trụ", Paul Hertz, giám đốc Phòng Vật lý thiên văn tại Trụ sở NASA, cho biết trong một tuyên bố. [Thư viện: Vũ trụ hồng ngoại được nhìn thấy bởi Kính viễn vọng Spitzer]
"Những khám phá của Spitzer trải dài từ sân sau hành tinh của chúng ta, đến các hành tinh xung quanh các ngôi sao khác, đến tận vũ trụ," Hertz nói thêm. "Và bằng cách hợp tác với các Đài quan sát vĩ đại khác của NASA, Spitzer đã giúp các nhà khoa học có được bức tranh đầy đủ hơn về nhiều hiện tượng vũ trụ."
Đài quan sát lớn là bốn kính viễn vọng không gian vé lớn được thiết kế để quan sát vũ trụ theo các bước sóng ánh sáng khác nhau và bổ sung. Ngoài Spitzer được tối ưu hóa hồng ngoại, chúng còn là Kính viễn vọng Không gian Hubble, tập hợp dữ liệu chủ yếu dưới ánh sáng nhìn thấy và gần tia cực tím, và Đài quan sát Compton Gamma Ray (CGRO) và Đài quan sát tia X Chandra, có tên cho các đặc điểm của chúng. .
Hubble ra mắt vào tháng 4 năm 1990, CGRO đạt quỹ đạo Trái đất vào tháng 4 năm 1991 và Chandra đã bị đóng băng vào tháng 7 năm 1999. CGRO là Đài quan sát lớn duy nhất không còn hoạt động; nó đã bị khử một cách cố ý vào tháng 6 năm 2000 sau khi một trong những con quay của nó thất bại.
Nhiệm vụ chính của Spitzer ban đầu được cho là kéo dài 2,5 năm nhưng cuối cùng lại kéo dài hơn gấp đôi. Mọi thứ đã thay đổi vào tháng 7 năm 2009, khi nguồn cung helium lỏng làm mát dụng cụ của Spitzer hết, làm giảm khả năng của kính viễn vọng trong việc nghiên cứu các vật thể vũ trụ siêu tới hạn. Đài quan sát sau đó chuyển sang một "giai đoạn ấm" của các hoạt động, trong đó nó vẫn còn cho đến ngày nay.
Tuy nhiên, quá trình chuyển đổi không hoàn toàn kịch tính như nó có vẻ; Hai trong số bốn máy ảnh tạo nên thiết bị khoa học chính của Spitzer, Camera hồng ngoại, hiện đang hoạt động với độ nhạy tương tự như trong "pha lạnh" của kính viễn vọng, các quan chức NASA cho biết. (Spitzer có hai dụng cụ khoa học khác: Máy quang phổ hồng ngoại và Máy quang kế hình ảnh đa dải cho Spitzer.)
Trong 15 năm hoạt động trong vũ trụ, Spitzer đã quan sát một số thiên hà xa xôi nhất trong vũ trụ, giúp các nhà thiên văn học trêu chọc các chi tiết về sự ra đời của ngôi sao và biên soạn một trong những bản đồ hoàn chỉnh nhất của Dải Ngân hà từng được chế tạo.
Kính thiên văn cũng là công cụ phát hiện ra một số thế giới ngoài hành tinh, bao gồm bảy hành tinh đá trong hệ thống TRAPPIST-1, nằm cách Trái đất chỉ 39 năm ánh sáng. Các nhà khoa học nghĩ rằng ba trong số bảy hành tinh này có thể có khả năng hỗ trợ sự sống như chúng ta biết. Và những quan sát của Spitzer đã giúp các nhà thiên văn học đưa ra bản đồ thời tiết đầu tiên cho một hành tinh ngoại, vào năm 2007.
Thật vậy, gần đây các hành tinh ngoài hành tinh là một trọng tâm của Spitzer.
"Nghiên cứu về các hành tinh ngoài hệ thống vẫn còn ở giai đoạn sơ khai khi Spitzer ra mắt, nhưng trong những năm gần đây, thường thì hơn một nửa thời gian quan sát của Spitzer được sử dụng cho các nghiên cứu về ngoại hành tinh hoặc tìm kiếm ngoại hành tinh", quản lý dự án Spitzer Lisa Storrie-Lombardi, thuộc NASA Phòng thí nghiệm sức đẩy phản lực ở Pasadena, California, cho biết trong cùng một tuyên bố. "Spitzer rất giỏi trong việc mô tả các ngoại hành tinh, mặc dù nó không được thiết kế để làm điều đó."
Spitzer đang trong tình trạng tốt, các thành viên nhóm nhiệm vụ cho biết, và dự kiến sẽ tiếp tục hoạt động trong ít nhất là tháng 11 năm 2019. Bất cứ khi nào sức khỏe của tàu vũ trụ bắt đầu thất bại, sẽ không có nhiệm vụ phi hành gia nào để cứu nó; không giống như Trái Đất quỹ đạo Hubble, mà đã được sửa chữa và nâng cấp nhiều lần, các kính thiên văn Spitzer nắng lượn quanh là hàng triệu dặm từ hành tinh quê hương của nó.
