Trong mùa hè năm 2018, các hành tinh của Sao Hỏa và Sao Thổ (từng cái một) đã đối lập nhau. Theo thuật ngữ thiên văn, sự đối lập đề cập đến khi một hành tinh ở phía đối diện Trái đất so với Mặt trời. Điều này không chỉ có nghĩa là hành tinh này ở gần Trái đất hơn trên quỹ đạo tương ứng mà còn được Mặt trời chiếu sáng hoàn toàn (khi nhìn từ Trái đất) và có thể nhìn thấy rõ hơn nhiều.
Nhờ đó, các nhà thiên văn học có thể quan sát các hành tinh này một cách chi tiết hơn. Các Kính thiên văn vũ trụ Hubble đã tận dụng tình huống này để làm những gì nó đã làm tốt nhất trong hai mươi tám năm qua - ghi lại một số hình ảnh ngoạn mục của cả hai hành tinh! Hubble đã quan sát Sao Thổ vào tháng 6 và Sao Hỏa vào tháng 7 và cho thấy cả hai hành tinh gần với sự phản đối của họ.
Hubble hình ảnh có độ phân giải cao của các hành tinh và mặt trăng trong Hệ Mặt trời của chúng ta chỉ có thể bị vượt qua bởi các tàu vũ trụ đang quay quanh hoặc tiến hành bay gần chúng. Tuy nhiên, Hubble có một lợi thế lớn so với các loại nhiệm vụ này, ở chỗ nó có thể nhìn các hành tinh Mặt trời theo định kỳ và quan sát chúng trong khoảng thời gian dài hơn nhiều so với một tàu vũ trụ đi qua.
Hubble đã quan sát Sao Thổ vào ngày 6 tháng Sáu, gần một tháng trước khi nó gặp phải sự phản đối vào ngày 27 tháng Sáu. Vào thời điểm đó, người khổng lồ khí đốt cách Trái đất khoảng 1,4 tỷ km (870 triệu dặm). Hubble đã có thể chụp được hệ thống vành đai tuyệt đẹp của hành tinh vào thời điểm nó ở độ nghiêng cực đại so với Trái đất, cho phép có một cái nhìn ngoạn mục về các vòng và khoảng cách giữa chúng.
Hubble hình ảnh mới của Sao Thổ cũng đã có thể chụp được cơn bão hình lục giác xung quanh cực bắc khí khổng lồ. Luồng phản lực ổn định và bền bỉ này lần đầu tiên được quan sát bởi Hành trình 1 thăm dò trong thời gian bay của Sao Thổ vào năm 1981 và là một bí ẩn đối với các nhà thiên văn học kể từ đó. Trên hết, hình ảnh mới còn có sáu mặt trăng Saturn 62 được biết đến - Dione, Enceladus, Tethys, Janus, Epimetheus và Mimas.
HubbleHình ảnh mới của Sao Hỏa đã được chụp vào ngày 18 tháng 7, 13 ngày trước khi nó tiếp cận gần nhất với Trái đất. Năm nay sẽ chứng kiến Hành tinh Đỏ cách Trái đất gần 57,6 triệu km, đây là cách tiếp cận gần nhất được thực hiện kể từ năm 2003. Nhân dịp đó, Sao Hỏa chỉ cách Trái đất 55.757.930 km (34.647.420 dặm), là hành tinh gần nhất đến Trái đất trong gần 60.000 năm!
Sao Hỏa đối lập với Trái đất cứ hai năm một lần, vì vậy Hubble đã có nhiều cơ hội để chụp được những hình ảnh chi tiết về bề mặt hành tinh. Tuy nhiên, hình ảnh mới này khác ở chỗ nó bị chi phối bởi một cơn bão cát khổng lồ hiện đang bao trùm toàn bộ hành tinh. Cơn bão này đã hoành hành từ tháng 5 năm 2018 và phát triển thành một cơn bão bụi trên toàn hành tinh trong vòng vài tuần.
Bão bụi là một sự xuất hiện phổ biến trên sao Hỏa. Chúng diễn ra hàng năm, thường được chứa ở một khu vực địa phương, và thường chỉ kéo dài khoảng một vài tuần. Những cơn bão bụi lớn hơn có thể phát triển để bao phủ toàn bộ hành tinh là một sự kiện hiếm hơn và thường có thể kéo dài trong nhiều tuần hoặc thậm chí vài tháng. Những điều này có xu hướng xảy ra trong những tháng mùa xuân và mùa hè ở Nam bán cầu, trùng với sao Hỏa gần Mặt trời hơn trong quỹ đạo hình elip của nó.
Do nhiệt độ tăng, các hạt bụi được nâng lên cao hơn vào khí quyển, tạo ra nhiều gió hơn. Gió kết quả sẽ thổi lên nhiều bụi hơn, tạo ra một vòng phản hồi mà các nhà khoa học NASA vẫn đang cố gắng hiểu. Trong khi tàu vũ trụ quay quanh Sao Hỏa và máy bay và tàu đổ bộ có thể nghiên cứu hành vi bão ở độ cao thấp hơn hoặc từ bề mặt, Hubble các quan sát cho phép các nhà thiên văn học nghiên cứu những thay đổi trong bầu khí quyển cao hơn.
Các quan sát kết hợp sẽ giúp các nhà khoa học hành tinh hiểu rõ hơn về những cơn bão toàn cầu này phát sinh như thế nào. Bất chấp cơn bão bụi che khuất, Hubble vẫn có thể chụp được một số đặc điểm bề mặt sao Hỏa quan trọng như các tảng băng cực, Terra Meridiani, miệng núi lửa Schiaparelli và lưu vực Hellas - mặc dù tất cả chúng có vẻ hơi mờ trong ảnh.
Lưu vực Hellas - một lưu vực tác động có chiều dài 2200 km (1367 mi) và sâu gần 8 km (4,97 mi) - có thể nhìn thấy ở phía dưới bên phải và xuất hiện dưới dạng một khu vực hình bầu dục lớn và sáng. Khu vực màu cam ở trung tâm phía trên của hình ảnh là Ả Rập Terra, một khu vực vùng cao rộng lớn ở phía bắc sao Hỏa. Khu vực này được đặc trưng bởi nhiều miệng hố va chạm và xói mòn nặng, điều này cho thấy nó có thể là một trong những địa hình lâu đời nhất trên hành tinh.
Phía nam của Ả Rập là những vệt tối được gọi là Sinus Sabaeus và Sinus Meridiani, có các đặc điểm trải dài từ đông sang tây dọc theo đường xích đạo và được tạo thành từ lớp vỏ sẫm màu và cát từ các dòng dung nham cổ đại. Bởi vì đó là mùa thu ở bán cầu bắc khi hình ảnh được chụp, nó được bao phủ trong một lớp mây sáng - và những đám mây cũng có thể được nhìn thấy phía trên các tảng băng cực bắc và nam. Cuối cùng, nhưng không kém phần quan trọng, Mars hồi hai mặt trăng nhỏ - Phobos và Deimos - xuất hiện ở nửa dưới của hình ảnh.
So sánh những hình ảnh mới về Sao Hỏa và Sao Thổ với dữ liệu cũ được thu thập bởi Hubble, các kính viễn vọng khác và nhiều tàu thăm dò đã chụp ảnh chúng trong nhiều năm qua sẽ cho phép các nhà thiên văn học nghiên cứu cách các mô hình đám mây và cấu trúc quy mô lớn trên các hành tinh Mặt trời thay đổi theo thời gian. Những hình ảnh mới nhất này cũng cho thấy ngay cả sau gần ba thập kỷ hoạt động, Hubble vẫn có thể kéo trọng lượng của nó!
Và hãy chắc chắn để thưởng thức video này về những hình ảnh có được bởi Hubble, lịch sự của Hubblecast:
