Phi hành gia của NASA Anne McClain chuẩn bị bay đến Trạm vũ trụ quốc tế từ vũ trụ Baikonur ở Kazakhstan vào ngày 3 tháng 12 năm 2018.
(Ảnh: © Elizabeth Weissinger / NASA)
Sự ra mắt của Expedition 58 có thể là một trong những lần cuối cùng cho các phi hành gia Hoa Kỳ trên các tên lửa Soyuz của Nga.
Vào ngày 3 tháng 12, phi hành gia NASA Anne McClain dự kiến sẽ đưa tàu vũ trụ đầu tiên lên tàu Soyuz, như mọi phi hành gia Mỹ đã thực hiện kể từ năm 2011. Nhưng bắt đầu từ đầu năm tới, các phi hành gia Mỹ sẽ leo lên các phương tiện phi hành đoàn thương mại được sản xuất và phóng từ Hoa Kỳ.
Đó là một hành trình dài đối với NASA, nơi đã thúc đẩy một chương trình phi hành đoàn hoàn thành (mặc dù có nhiều sự chậm trễ) kể từ khi chương trình tàu con thoi đã nghỉ hưu vào năm 2011. Điều đó xảy ra ngay sau khi việc xây dựng trên Trạm vũ trụ quốc tế kết thúc. Kể từ đó, NASA không có cách nào để các phi hành gia bay vào vũ trụ từ Hoa Kỳ. Thay vào đó, tất cả các phi hành gia của trạm vũ trụ đã phải bay từ Baikonur, Kazakhstan xa xôi, với mức giá hiện tại là hơn 70 triệu USD một chỗ ngồi. [Ra mắt Baikonur Soyuz trong Chiến tranh Lạnh]
Các tàu vũ trụ Soyuz và tên lửa Soyuz của Nga đều hoạt động tốt, chắc chắn. Hệ thống này được đánh giá cao về khả năng phóng trong bất kỳ thời tiết nào, điều mà tàu con thoi không thể làm được. Ngoài ra, chuyến bay Soyuz duy nhất trong tám năm bị trật bánh là một vụ hủy bỏ vào tháng 10 năm nay, khi hai phi hành đoàn trên chiếc Expedition 57 trở về Trái đất an toàn chỉ sau vài phút bay. (Một cảm biến bị biến dạng trong tên lửa đã gây ra vụ hủy bỏ và cơ quan vũ trụ Nga, Roscosmos, đã nhanh chóng cho phép các chuyến bay được nối lại.)
Nhưng người Mỹ đã rất háo hức được gặp lại các chuyến bay trên chính mảnh đất của mình, không chỉ vì niềm tự hào dân tộc, mà còn vì những cơ hội mà nó sẽ mang lại cho ngành công nghiệp trên cả nước.
Chi phí ra mắt thấp hơn
Cuộc thử nghiệm phi hành đoàn thương mại đầu tiên được lên kế hoạch vào ngày 7 tháng 1, khi một phiên bản chưa được khai thác của tàu vũ trụ Dragon được đánh giá cao của SpaceX sẽ cất cánh trên một tên lửa Falcon 9 từ Space Coast của Florida, gần Orlando. Đó là cùng một khu vực nơi mọi sứ mệnh không gian của Hoa Kỳ với các phi hành gia, bao gồm cả tàu con thoi vũ trụ và sứ mệnh mặt trăng Apollo, đã ra mắt bắt đầu từ năm 1961. Máy bay Starcraft CST-100 của Boeing sẽ thực hiện chuyến bay đầu tiên vào năm 2019.
SpaceX, đặc biệt, có sự chú ý của ngành, bởi vì công ty được biết đến như một lực lượng gây rối. Công ty Hawthorne, có trụ sở tại California là một trong những công ty đầu tiên phát triển và hạ cánh giai đoạn đầu tiên có thể tái sử dụng cho tên lửa, một kỳ tích không thể tưởng tượng được ngay cả một thập kỷ trước. Công ty cũng là người đầu tiên chạy các chuyến bay chở hàng thương mại đến trạm vũ trụ, bắt đầu từ năm 2012.
SpaceX đã thay đổi cách thức phóng hàng hóa được thực hiện và nó có thể làm tương tự đối với các vụ phóng của con người, đại diện của Liên đoàn hàng không vũ trụ thương mại cho biết. Đó là một nhóm gồm hơn 80 công ty đang hợp tác để xây dựng nền kinh tế vũ trụ, bao gồm giảm chi phí tiếp cận các cơ hội quỹ đạo.
"Chúng tôi dự đoán rằng lịch sử sẽ lặp lại", Tommy Sanford, giám đốc điều hành của liên đoàn, nói với Space.com trong một email. "Giống như lần trước, một nhà cung cấp dịch vụ khởi động chi phí thấp, thường xuyên và đáng tin cậy, như SpaceX, đã tham gia thị trường, chi phí giảm, truy cập tăng và một hệ sinh thái kinh tế hoàn toàn mới - hình khối - đã xuất hiện. mô hình tương tự sẽ xuất hiện khi phi hành đoàn thương mại lên mạng, điều này sẽ mang đến sự ra đời của những ý tưởng và cơ hội mới trước đây không thể có được. "
Thêm tùy chọn cho các nhà cung cấp ở Hoa Kỳ
Việc bổ sung phi hành đoàn thương mại vào hỗn hợp các hệ thống phóng của con người sẽ một lần nữa mở ra sự cạnh tranh và đổi mới, Rich Cooper, phó chủ tịch truyền thông chiến lược và tiếp cận cộng đồng của Space Foundation cho biết. Điều đó sẽ xảy ra không chỉ giữa Boeing và SpaceX, mà còn giữa các đội nhà cung cấp và đối tác giúp hai công ty Hoa Kỳ đưa tàu vũ trụ của họ lên khỏi mặt đất, ông nói.
"Soyuz không phải là công cụ duy nhất trong thị trấn", Cooper nói với Space.com. "Đây không phải là tài nguyên duy nhất chúng tôi có thể khai thác. Toàn bộ nỗ lực của phi hành đoàn thương mại Boeing-SpaceX thực sự mang lại điều tốt nhất cho tất cả các thế giới, trong tất cả các tùy chọn. Tùy chọn cung cấp sự sáng tạo và lợi ích và tiềm năng. Vì vậy, điều đó thực sự thú vị về điều này."
Cooper cũng chỉ ra "sự thống trị của niềm tự hào dân tộc" bởi vì Hoa Kỳ cuối cùng sẽ tiếp tục vai trò đưa các phi hành gia lên vũ trụ - một tình trạng mà đất nước này rất thích, với một vài khoảng trống, từ năm 1961 đến năm 2011. Thời gian hiện tại là thời gian dài nhất Người Mỹ đã chờ đợi để đi vào vũ trụ từ đất Mỹ kể từ khi bắt đầu Thời đại vũ trụ.
Từ năm 1961 đến 1966, các chuyến bay đã chạy ít nhất hàng năm bằng cách sử dụng tàu vũ trụ từ chương trình này hay chương trình khác: viên nang một người Mercury hoặc tàu hai người Gemini thực hành lắp ghép và tàu vũ trụ. Nhiệm vụ Apollo đầu tiên được cho là sẽ ngừng hoạt động vào năm 1967 để luyện tập cho công việc trên mặt trăng, nhưng sau trận hỏa hoạn Apollo 1, chuyến bay đầu tiên của phi hành đoàn đã bị đẩy lùi về năm 1968. Các nhiệm vụ của Apollo sau đó chạy thường xuyên trong khoảng thời gian từ năm 1968 đến năm 1972.
Các phi hành gia Hoa Kỳ đã bay vào vũ trụ ba lần vào năm 1973 cho các nhiệm vụ của trạm không gian Skylab; sau đó, phi hành đoàn Mỹ tiếp theo đã tham gia một nhiệm vụ của Liên Xô cho Apollo-Soyuz vào năm 1975. Sau đó là khoảng cách sáu năm cho đến khi tàu con thoi sẵn sàng cho chuyến bay, vào năm 1981. Các chuyến bay bị gián đoạn trong hai năm sau khi Challenger và Columbia tai nạn chết người của tàu con thoi năm 1986 và 2003, tương ứng. Nhưng phần lớn, tàu con thoi giữ các phi hành gia bay vào vũ trụ và quay trở lại từ năm 1981 đến 2011.
Năm 2010, khi chương trình tàu con thoi kết thúc, NASA bắt đầu cung cấp tiền cho các công ty quan tâm đến việc phát triển phương tiện phi hành đoàn thương mại. SpaceX và Boeing đã được chọn vào năm 2014. Phát triển các phương tiện phi hành đoàn thương mại không cần phải mất nhiều thời gian, nhưng sự cắt giảm ngân sách và sự phức tạp về kỹ thuật đã đẩy chương trình khởi động trở lại vài năm, với khả năng ra mắt phi hành đoàn dự kiến vào năm 2019 hoặc 2020.
