Hình ảnh của Kính viễn vọng Không gian Hubble cho thấy một phần của Cụm Coma, một nhóm gồm hơn 1.000 thiên hà nằm cách Trái đất 300 triệu năm ánh sáng.
(Ảnh: © NASA / ESA / J. Mack / STScI) / J. Cơ sở quốc gia Kính viễn vọng Madrid / Úc)
Một khu phố vũ trụ rộng lớn, nơi có hơn 1.000 hàng xóm thiên hà bị ràng buộc bởi lực hấp dẫn đang bùng nổ với hàng ngàn cụm sao đi lạc, hình ảnh từ Kính viễn vọng Không gian Hubble đã tiết lộ.
Trong khi tiến hành khảo sát toàn diện Cụm thiên hà Coma, các nhà thiên văn học sử dụng Kính thiên văn vũ trụ Hubble đã đếm được 22.426 cụm sao hình cầu nằm rải rác trong không gian giữa các thiên hà đó. Mỗi nhóm hình cầu dày đặc đó chứa hàng trăm ngàn ngôi sao cổ đang tụ lại với nhau vì sức hút hấp dẫn lẫn nhau của chúng, giống như các thiên hà lớn hơn tạo nên Cụm Coma.
Nằm cách Trái đất hơn 300 triệu năm ánh sáng trong chòm sao Coma Berenices, Cụm Coma là một trong những nơi đầu tiên mà các nhà khoa học tìm thấy bằng chứng về vật chất tối, một dạng khối lượng vô hình chỉ có thể được phát hiện bởi các tác động hấp dẫn mà nó có trên môi trường xung quanh có thể nhìn thấy của nó. [Thư viện: Vật chất tối trong toàn vũ trụ]
"Bởi vì các cụm sao cầu nhỏ hơn nhiều so với toàn bộ các thiên hà - và phong phú hơn nhiều - chúng là một dấu vết tốt hơn nhiều về cách cấu trúc không gian bị biến dạng bởi lực hấp dẫn của Cụm Coma", các quan chức NASA cho biết.
Các nhà thiên văn học cho rằng các cụm sao lang thang từng thuộc về các thiên hà trong Cụm Coma nhưng "mồ côi từ thiên hà nhà của chúng do thiên hà gần va chạm bên trong cụm kẹt xe", các quan chức NASA cho biết. Hình ảnh của Hubble đã tiết lộ rằng một số cụm sao bị ruồng bỏ này xếp thành "những kiểu giống như cây cầu", mà các quan chức của NASA cho biết là "bằng chứng rõ ràng cho sự tương tác giữa các thiên hà nơi chúng kéo mạnh vào nhau như kéo taffy."
Các nhà thiên văn học đã nghiên cứu các thiên hà và cụm sao trong Cụm Coma từ năm 2006, khi Kính viễn vọng Không gian Hubble bắt đầu thu thập dữ liệu cho Khảo sát Kho bạc Cụm Coma bằng cách sử dụng một công cụ có tên là Camera tiên tiến để khảo sát (ACS). Nhưng dự án đó đã bị đình trệ khi ACS bị lỗi điện tử và chuyển sang chế độ an toàn vào cuối năm đó. Các phi hành gia đã kết thúc việc sửa chữa máy ảnh trong nhiệm vụ phục vụ STS-125 Hubble năm 2009.
Thay cho dữ liệu ACS mà họ đã tính ban đầu, một nhóm các nhà thiên văn học do Juan Madrid thuộc Cơ sở Quốc gia Kính viễn vọng Úc ở Sydney đã đưa ra một cách giải quyết để lấp đầy các khoảng trống. Các quan chức của NASA cho biết, Madrid và các đồng nghiệp của ông, cùng với một nhóm các nhà nghiên cứu sinh viên đại học, "đã kéo rất nhiều hình ảnh Hubble của cụm thiên hà được lấy từ các chương trình quan sát Hubble khác nhau" để ghép lại một bức tranh khảm của khu vực trung tâm của Coma Cluster.
"Một trong những khía cạnh thú vị trong nghiên cứu của chúng tôi là nó cho thấy khoa học tuyệt vời sẽ có thể thực hiện được với Kính viễn vọng khảo sát hồng ngoại tầm rộng (WFIRST) của NASA sẽ có tầm nhìn rộng hơn nhiều so với Hubble", Madrid nói. "Chúng tôi sẽ có thể hình ảnh toàn bộ cụm thiên hà cùng một lúc."
Toàn bộ cuộc điều tra dân số của họ về Cụm Coma đã được công bố vào ngày 9 tháng 11 trên Tạp chí Vật lý thiên văn.
