Vào ngày 22 tháng 3,Sao chổi P / 2016 BA14 (Pan-STARRS) bay chỉ 2,2 triệu dặm (3,5 triệu km) từ Trái đất, khiến nó trở thành sao chổi gần ba từng được ghi nhận. Lần cuối cùng một sao chổi xuất hiện trước cửa nhà chúng tôi là vào năm 1770, khi Lexell từ Comet bị che khuất bởi khoảng một nửa khoảng cách đó. Thông qua kính viễn vọng, sao chổi BA14 trông (và vẫn trông) giống như một ngôi sao mờ, mặc dù phơi sáng thời gian cho thấy một cái đuôi ngắn và yếu. Với một bản đồ tuyệt vời và kính viễn vọng nghiệp dư lớn, bạn vẫn có thể thấy nó tạo ra một chuỗi hạt trên Bắc Đẩu và Chòm sao khởi động tối nay cho đến cuối tuần.
Sao chổi Flyby được chụp bằng radar
Trong khi các kính viễn vọng bình thường hiển thị một vài chi tiết, NASARadar hệ thống năng lượng mặt trời Goldstone tại California Sa mạc Mojave đã ping P / 2016 BA14 với radar trong ba đêm trong cách tiếp cận gần nhất và tạo ra một loạt các hình ảnh sắc nét, chi tiết từ tiếng vang trở lại. Chúng cho thấy một sao chổi lớn hơn dự kiến - khoảng 3.000 feet (một km) - và giải quyết các tính năng nhỏ tới 26 feet (8 mét).
Hình ảnh radar cho thấy sao chổi có hình dạng bất thường: trông giống như một viên gạch ở một bên và một quả lê ở bên kia, ông Chaianu N Nikol, nhà nghiên cứu tại Phòng thí nghiệm Động cơ phản lực của NASA. Chúng ta có thể thấy khá nhiều chữ ký liên quan đến các đặc điểm địa hình như các vùng phẳng lớn, các lõm nhỏ và các đường vân trên bề mặt của hạt nhân.
Tôi thành thật nghĩ rằng chúng tôi thấy một hình dạng bất thường hơn khi cho rằng các nhà thiên văn học đã đúng khi nghĩ rằng BA14 đã phá vỡ từ cha mẹ của nó 252P / LINEAR mặc dù nó có thể xảy ra cách đây rất lâu, do đó, thiệt hại của Google đã được sửa chữa bằng cách làm bay hơi băng làm mềm các đường viền của nó.
Radar cũng cho thấy sao chổi đang quay trên trục của nó cứ sau 35 đến 40 giờ. Trong khi mắt radar tập trung vào BA14,Vishnu Reddy, thuộc Viện Khoa học Hành tinh, Tucson, Arizona, đã sử dụng NASA Cơ sở kính viễn vọng hồng ngoại (IRTF) trên Mauna Kea, Hawaii tới kiểm tra sao chổi trong ánh sáng hồng ngoại. Ông phát hiện ra bề mặt tối của nó phản chiếu ít hơn 3% ánh sáng mặt trời chiếu vào nó. Dữ liệu hồng ngoại dự kiến cũng sẽ mang lại manh mối về thành phần sao chổi.
Sao chổi là vật tối đặc biệt thường được so sánh với sự xuất hiện của một con đường nhựa hoặc bãi đậu xe mới. Chúng xuất hiện sáng trong ảnh vì nhìn thấy màu đen của không gian, chúng vẫn phản chiếu đủ để nổi bật. Sao chổi 67P / Churyumov-Gerasimenko, vẫn là quả táo của mắt Rosetta quỹ đạo, có màu tối tương tự, phản chiếu khoảng 4% ánh sáng mặt trời.
Điều gì làm cho sao chổi trở nên tối như vậy mặc dù chúng có thành phần chủ yếu là băng? Các nhà thiên văn học tin rằng một sao chổi phát triển một ’da tối màu cả từ bụi tích lũy và chiếu xạ các lực nguyên sơ của nó bằng các tia vũ trụ. Các tia vũ trụ nới lỏng các nguyên tử oxy từ nước đá, giải phóng chúng để kết hợp với các phân tử carbon đơn giản có trên sao chổi để tạo thành các hợp chất lớn hơn, phức tạp hơn và tối hơn giống như các hắc ín và dầu thô. Bụi lắng đọng trên bề mặt sao chổi sau khi nó không bị đóng băng trong ánh sáng mặt trời.
Tôi sống ở Minnesota, nơi Hội chợ Nhà nước hàng năm của chúng tôi có tất cả các loại thực phẩm chiên rán mà bạn có thể tưởng tượng: Twinkies chiên giòn, trái cây chiên giòn, thịt xông khói chiên giòn và thậm chí cả chiên xào. Vừa nãy, tôi có thể lắc đầu với suy nghĩ rằng sao chổi chỉ là một loại bánh kẹo chiên giòn được làm từ đá nguyên sơ, 4,5 tỷ năm tuổi được nướng bởi ánh sáng mặt trời và bắn phá vũ trụ.
