XUÂN MÀU SẮC, Colo. - Ba tên lửa thương mại mới đang trên đường thực hiện các chuyến bay thử nghiệm đầu tiên vào năm 2021. Nhưng chúng có thể không xuất hiện trên bệ phóng, tùy thuộc vào việc ai thắng trong cuộc cạnh tranh hợp đồng với Bộ Quốc phòng Hoa Kỳ.
Không quân Hoa Kỳ sắp quyết định hai công ty nào sẽ nhận được hợp đồng phóng 25 vệ tinh quân sự từ năm 2022 đến 2026. Trong lúc đó là Northrop Grumman BrilliantA Tên lửa, Liên minh Khởi động Hoa Kỳ (ULA) Nhân mã Vulcan tên lửa và tái sử dụng của Blue Origin Glenn mới tên lửa hạng nặng. SpaceX cũng đủ điều kiện nhận giải thưởng, mặc dù công ty đó đã không nhận được giải thưởng Thỏa thuận dịch vụ khởi động (LSA) cùng với ba thí sinh khác vào tháng 10. Nếu SpaceX thắng, nó sẽ sử dụng Falcon 9 và Chim ưng tên lửa để khởi động các nhiệm vụ an ninh quốc gia.
"Chúng tôi rất tự tin rằng chúng tôi sẽ bay vào năm 2021", Giám đốc điều hành của ULA Tory Bruno nói về tên lửa Vulcan của công ty trong một cuộc họp báo tại Hội nghị chuyên đề Vũ trụ 35 vào thứ Hai (8 tháng Tư). Cùng ngày hôm đó, Phó chủ tịch chương trình chiến lược của Northrop Grumman (và cựu phi hành gia của NASA) Kent Rominger nói rằng tiến trình trên tên lửa vượt trội đã vượt quá mong đợi của công ty. Blue Origin không cung cấp bất kỳ cập nhật nào về New Glenn tại Hội nghị chuyên đề vũ trụ, nhưng công ty đã bày tỏ sự tin tưởng vào dòng thời gian của mình bằng cách ký hợp đồng để phóng các vệ tinh thương mại bắt đầu từ năm 2021.
New Glenn của Blue Origin là một tên lửa nâng hạng nặng có thể tái sử dụng, được thiết kế để thực hiện các cuộc đổ bộ thẳng đứng, giống như tên lửa Falcon 9 của SpaceX. Vào tháng 1, Blue Origin đã tiết lộ một mô hình kỹ thuật số mới của công ty tên lửa New Glenn mới được thiết kế lại. Tên lửa hai tầng cao 270 feet (82 m) và được trang bị 7 động cơ BE-4.
Chuyến bay thử nghiệm đầu tiên của Vulcan hiện đang được lên kế hoạch vào tháng 4 năm 2021. Cho đến lúc đó, ULA có kế hoạch thử nghiệm một số công nghệ cho tên lửa Vulcan mới của công ty bằng cách bay công nghệ đó trên Atlas V, một tên lửa đáng tin cậy mà ULA đã phóng từ năm 2002, Bruno nói. Vì vậy, Vulcan sẽ có phần cứng được chứng minh chuyến bay ngay cả trên chuyến bay thử nghiệm đầu tiên. Hai Động cơ tên lửa BE-4 được cung cấp bởi Blue Origin sẽ cung cấp năng lượng cho bộ tăng áp giai đoạn đầu của tên lửa và tầng trên Centaur được nâng cấp của Vulcan sẽ sử dụng các động cơ đông lạnh RL10 được chế tạo bởi Máy bay phản lực Rocketdyne.
Giống như ULA, Northrop Grumman cũng đang nhắm mục tiêu cho chuyến bay đầu tiên của tên lửa của mình, xông hơi, vào khoảng năm 2021. Công ty đang lên kế hoạch tiến hành thử nghiệm giai đoạn đầu tiên của tên lửa BrilliantA vào ngày 31 tháng 5, sau đó là thử nghiệm tên lửa giai đoạn trên vào tháng Tám, Rominger nói. Northrop Grumman sẽ lần đầu tiên phóng phiên bản tên lửa hạng trung vào năm 2021, sau đó là phóng thử nghiệm phiên bản nâng hạng nặng vào năm 2024. Mặc dù tên lửa dài 196 mét này được thiết kế để phóng trọng tải lên quỹ đạo Trái đất, nhưng nó sẽ đủ mạnh để phóng các nhiệm vụ lên quỹ đạo mặt trăng, Rominger nói.
Trong khi ba đối thủ của SpaceX đang chế tạo tên lửa hoàn toàn mới, SpaceX là công ty duy nhất sẽ phóng các vệ tinh quân sự trên các tên lửa đã được chứng minh chuyến bay: Chim ưng 9, đã có gần 70 nhiệm vụ trong vành đai của mình và Falcon Heavy, đã triển khai nhiệm vụ thương mại đầu tiên vào ngày 11 tháng 4. Vì vậy, trong khi SpaceX không cần phải phát triển một loại tên lửa mới cho cuộc thi này, ba đối thủ của công ty là làm việc chăm chỉ để có các phương tiện phóng mới của họ sẵn sàng nâng hạ vào năm 2021 với hy vọng được ký hợp đồng để bắt đầu phóng vệ tinh quân sự vào năm 2022.
Northrop Grumman, ULA và Blue Origin đã nhận được kết hợp 2 tỷ đô la tài trợ từ Không quân Hoa Kỳ vào tháng 10 để giúp trả tiền cho việc phát triển các tên lửa thế hệ tiếp theo được thiết kế để phóng các vệ tinh quân sự hạng trung và hạng nặng. Đối với Giai đoạn 2 của quá trình lựa chọn, được gọi là Mua sắm Dịch vụ Khởi động (LSP), các thí sinh sẽ gửi đề xuất của mình cho Không quân vào mùa xuân này, với những người chiến thắng được công bố vào năm 2020.
Hai người chiến thắng của cuộc thi sẽ được ký hợp đồng để phóng tổng cộng 25 vệ tinh quân sự trong khoảng thời gian từ 2022 đến 2026. Một trong số các công ty sẽ khởi động 15 trong số các nhiệm vụ đó và nhóm còn lại sẽ khởi động 10. Cùng với các hợp đồng phóng đó, Không quân sẽ giải thưởng tài trợ cho sự phát triển liên tục của tên lửa mới.
Nếu được trao hợp đồng, Nguồn gốc màu xanh sẽ nhận được 500 triệu đô la cho New Glenn, Northrop Grumman sẽ nhận 792 triệu đô la cho BrilliantA và ULA sẽ nhận được 967 triệu đô la cho Nhân mã Vulcan, theo hợp đồng LSA các công ty đã thắng trong tháng Mười. Vì SpaceX không nhận được giải thưởng LSA, chúng tôi sẽ không biết Bộ Quốc phòng sẽ cung cấp cho công ty đó bao nhiêu cho đến khi (hoặc nếu) nó được chọn trong cuộc thi LSP năm 2020.
Nếu Northrop Grumman không giành được giải thưởng LSP vào năm tới, không rõ liệu công ty có thể tiếp tục phát triển tên lửa vượt trội hay không. Có khả năng hoạt động trên BrilliantA sẽ bị ngừng nếu không có sự tài trợ của Không quân, Rominger nói với SpaceNews.
Mặt khác, Blue Origin - người sáng lập và CEO là người giàu nhất thế giới - có thể sẵn sàng tài trợ cho việc phát triển tên lửa của riêng mình nếu công ty không giành được hợp đồng Không quân. ULA dường như ở một vị trí khá tốt để giành được hợp đồng. Công ty có hồ sơ theo dõi dài nhất về các vụ phóng quân sự của bất kỳ nhà cung cấp phóng nào ở Hoa Kỳ, và nó giữ độc quyền về dịch vụ đó cho đến khi SpaceX giành được hợp đồng đầu tiên với Bộ Quốc phòng năm 2016. Blue Origin đã lập luận rằng ULA có một lợi thế không công bằng với thời gian ngắn để phát triển các tên lửa mới này và đã yêu cầu Không quân gia hạn thời hạn để san bằng sân chơi. Cho đến nay, Không quân đã không trì hoãn cuộc thi.
Mặc dù ba công ty giành được giải thưởng LSA cho biết họ đang trên đường ra mắt vào năm 2021, việc họ có ra mắt đúng giờ (hoặc hoàn toàn) có thể phụ thuộc vào việc họ có tiếp tục nhận được tài trợ từ Bộ Quốc phòng hay không. Các công ty không được chọn để phóng 25 vệ tinh quân sự đó sẽ bị cắt khỏi nguồn tài trợ mà họ đã nhận được như một phần của những giải thưởng LSA đó.
Nếu các công ty không cắt giảm có thể tiếp tục phát triển tên lửa mà không cần tài trợ thêm, những tên lửa đó có thể không được sử dụng để phóng bất kỳ vệ tinh quân sự nào, nhưng họ vẫn có thể phóng trọng tải thương mại lên quỹ đạo quanh Trái đất và thậm chí có thể mặt trăng. Theo Rominger, tên lửa BrilliantA của Northrop Grumman đủ mạnh để phóng 20.000 pound. (9.000 kg) tải trọng lên quỹ đạo, mặc dù đó không phải là những gì tên lửa được thiết kế để làm. Rominger cho biết Northrop Grumman sẽ mở ra nhiều khả năng hơn cho BeyondA trong tương lai, nhưng hiện tại, công ty đang tập trung vào các nhiệm vụ an ninh quốc gia.
Bất cứ điều gì xảy ra với quá trình lựa chọn của Không quân trong những tháng tới, một điều chắc chắn - năm 2021 sẽ là một năm lịch sử cho các vụ phóng vũ trụ thương mại và quân sự. Có thể tên lửa tốt nhất giành chiến thắng!
- Cuộc thi ra mắt không gian không quân bị bắt trong cuộc chiến chính trị
- EELV không còn nữa. Bây giờ là 'Khởi động không gian an ninh quốc gia'
- Không quân mở cho các tên lửa tái sử dụng, nhưng SpaceX trước tiên phải chứng minh hiệu suất
