Phân loại là chìa khóa cho tất cả các ngành khoa học, nhưng thường có thể gây ra tranh luận. Một bài báo gần đây khám phá các định nghĩa ở quy mô lớn hơn, suy nghĩ về định nghĩa của một thiên hà, đặc biệt, những gì tách biệt các thiên hà nhỏ nhất, các thiên hà lùn, khỏi các cụm sao.
Một định nghĩa làm việc cho các thiên hà lùn đã được đề xuất vào năm 1994 dựa trên độ sáng của vật thể được đề cập cũng như kích thước của nó. Đối với độ sáng, ngưỡng bị cắt là cường độ tuyệt đối (MB) của -16. Kích thước sẽ cần phải được mở rộng hơn so với cụm sao.
Như nhiều định nghĩa, chúng dường như hoạt động ban đầu, nhưng khi công nghệ mới có sẵn, các vật thể được phát hiện xung quanh đường cắt, làm mờ sự khác biệt. Những vật thể này, lần đầu tiên được phát hiện vào cuối thập niên 90, thường được gọi bằng những cái tên như hình cầu lùn cực kỳ mờ ảo (dSphs) và lùn siêu nhỏ gọn (UCD). Về những mảnh nhỏ này, một nghiên cứu năm 2007 đã lưu ý rằng chúng có thể chứa rất ít ngôi sao mà chúng có thể mờ hơn một ngôi sao sáng duy nhất và chứa khối lượng sao ít hơn một số cụm sao hình cầu.
Để giúp xem xét lại định nghĩa của một thiên hà, các tác giả đã xem xét một số tiêu chí thường được sử dụng đã được áp dụng (thường không nhất quán) cho các trường hợp nghi vấn này trước đây. Điều này bao gồm các yêu cầu rằng hệ thống phải bị ràng buộc bởi lực hấp dẫn, sẽ giữ cho các luồng sao và các vật thể bị đẩy ra khác không được coi là các thiên hà theo cách riêng của chúng. Rõ ràng, hầu hết các thiên hà sẽ từ từ làm tan chảy các ngôi sao do các tương tác ngẫu nhiên, tạo ra các ngôi sao có tốc độ giảm dần sẽ rời khỏi thiên hà, vì vậy nhóm nghiên cứu đề xuất một ngưỡng rằng thiên hà có thời gian thư giãn tại thời điểm cao hơn so với tuổi của vũ trụ. Điều này sẽ cho phép các dSph và UCD được coi là các thiên hà, nhưng sẽ loại bỏ các vật thể thường được coi là cụm sao cầu.
Một ràng buộc đề xuất khác là dựa trên kích thước của đối tượng. Nhóm nghiên cứu đề xuất một điểm cắt trong đó bán kính hiệu quả lớn hơn hoặc bằng 100 Parsec. Việc cắt này sẽ loại trừ các dSph và UCD.
Các loại sao là một sự cân nhắc khác được đề xuất vì điều này có thể được sử dụng để đạt được phần nào sự hiểu biết về lịch sử của vật thể. Mặc dù các cụm thường hình thành trong một trường hợp duy nhất, các thiên hà thường được coi là có âm mưu riêng của chúng, dẫn đến các quần thể sao phức tạp. Do đó, sự hiện diện của nhiều quần thể sao. Điều này sẽ bao gồm các dSph và UCD, nhưng cũng có thể cho phép một số cụm sao cầu trượt vào vì các nghiên cứu đã chỉ ra rằng một số cụm sao hình cầu lớn hơn của chúng ta trong Dải Ngân hà đã tương tác với các đám mây khí, kích hoạt sự hình thành sao được hấp thụ bởi các cụm sao.
Vật chất tối là một tiêu chí khác được kiểm tra. Vì các thiên hà được đề xuất hình thành trong các quầng vật chất tối và thực chất gắn liền với chúng, nên yêu cầu vật chất tối phải có mặt sẽ phù hợp với lý thuyết. Tuy nhiên, tiêu chí này cũng đặt ra nhiều khó khăn. Thứ nhất, đo lường sự hiện diện của vật chất tối trong các vật thể nhỏ là một nhiệm vụ đầy thách thức. Một câu hỏi đặt ra là liệu các dSph và UCD có chứa vật chất tối như một quy luật chung hay không vì sự hình thành của chúng không được hiểu rõ và khả năng chúng có thể bị đẩy ra khỏi thiên hà của chúng ta trong quá trình hình thành và tái tổ hợp, có thể không có bóng tối vầng hào quang.
Các tiêu chí cuối cùng có thể nằm dọc theo cùng một định nghĩa với định nghĩa mơ hồ cho các hành tinh mà chúng thống trị trường hấp dẫn cục bộ. Nhóm nghiên cứu xem xét khả năng các vật thể sẽ được yêu cầu phải có hệ thống vệ tinh sao như các cụm sao cầu của riêng chúng. Điều này sẽ bao gồm một số thiên hà lùn, nhưng có thể loại trừ những thiên hà khác.
Ngay cả với nhiều tiêu chí trong số này, phân loại vẫn sẽ là một vấn đề nguy hiểm. Các đối tượng như Omega Centauri có thể phù hợp với một số định nghĩa nhưng không phải là định nghĩa khác. Theo tác giả chính của tờ giấy, Duncan Forbes, nhiều nhà thiên văn học nghiệp dư biết Omega Cen là cụm sao khổng lồ, một số nhà thiên văn học chuyên nghiệp coi nó như một thiên hà. Đây là một hệ thống sao có thể được nâng cấp hoặc hạ cấp bởi bài tập này, tùy thuộc vào quan điểm của bạn.
Để giúp thu thập ý kiến về chủ đề này, các tác giả đã thiết lập một cuộc khảo sát trực tuyến để thu thập ý kiến về định nghĩa này và hy vọng sẽ đạt được kết luận thỏa đáng bằng trí tuệ tập thể. Cuộc thăm dò này được mở cho công chúng và kết quả sẽ được trình bày tại một hội nghị thiên văn trong tương lai cho phép những người tham gia giúp tham gia vào quá trình thiên văn. Forbes hy vọng rằng sự tương tác công khai này sẽ giúp thu hút sự quan tâm của công chúng theo cách tương tự như dự án Galaxy Zoo.
