Các nhà khoa học vừa phát hiện ra phần còn lại của một sinh vật biển kỳ lạ với một con mõm tweezer có thể đi lang thang trên biển hàng trăm triệu năm trước.
Được biết đến với cái tên thalattizards ("thằn lằn đại dương"), những loài bò sát này có chiều dài lên tới 16 feet (5 mét) và khoảng 40 triệu năm trong phần sau của thời kỳ Triassic (từ 251 triệu đến 199 triệu năm trước). Chúng được biết đến từ một bộ sưu tập hóa thạch ít ỏi, nhưng phát hiện ở Alaska đã cung cấp cho các nhà nghiên cứu bộ xương thalattizard hoàn chỉnh nhất được khai quật ở Bắc Mỹ.
Các loài mới phát hiện có mõm thu hẹp đáng kể đến một điểm sắc nét, tạo cho nó vẻ ngoài của một chiếc nhíp. Nó đại diện cho một trong những loài thalattizard trẻ nhất trên thế giới, xuất hiện ngay trước khi nhóm này tuyệt chủng khoảng 200 triệu năm trước, các nhà khoa học báo cáo trong một nghiên cứu mới.
Jim Baichtal, một nhà địa chất học thuộc Sở Lâm nghiệp Hoa Kỳ tại Rừng Quốc gia Tongass của Alaska và đồng nghiệp Gene Primaky đã phát hiện ra hóa thạch vào tháng 5 năm 2011, trong một mỏm đá ven biển nằm dưới nước trong hầu hết năm. Các nhà nghiên cứu biết rằng họ sẽ phải làm việc nhanh chóng để khai quật bộ xương trước khi chu kỳ thủy triều nhấn chìm địa điểm này cho đến năm sau, tác giả nghiên cứu chính Patrick Druckenmiller, giám đốc Bảo tàng Đại học Alaska (UA) và là giáo sư của Khoa Địa chất cho biết. Hội chợ UA.
Khoảng một tháng sau, các nhà khoa học đã có cơ hội, nhưng họ không có nhiều thời gian: chỉ hai khoảng thời gian bốn giờ trong hai ngày khi thủy triều đủ thấp trong ngày để họ khắc hóa thạch từ ngoài khơi.
"Chúng tôi cưa đá như điên và tìm cách kéo nó ra, nhưng chỉ vừa đủ", Druckenmiller nói trong một tuyên bố. "Nước đã tràn vào rìa của trang web."
Họ đã xác định phát hiện này là một con thalattizard có thể dài từ 30 đến 35 inch (75 đến 90 cm) khi nó còn sống. Tên khoa học của nó - Gunakadeit joseeae (guh-nuh-kuh-DATE JOE-zee-ay) xuất phát từ tên của một quái vật biển của văn hóa Tlingit, và tên của mẹ Primaky, Joseé Michelle DeWaelheyns, theo nghiên cứu.
Druckenmiller nói với Live Science, đây không chỉ là một loài mới phát hiện và bộ xương thalattizard hoàn chỉnh nhất được tìm thấy ở Bắc Mỹ, "nó còn có khả năng là sự xuất hiện trẻ nhất của nhóm mà chúng ta biết".
"Nói cách khác, đó là một trong những loại thalattizard cuối cùng còn sống trước khi chúng tuyệt chủng", ông nói.
Chọc con mồi
Thalattizards, trong đó có khoảng 20 loài được biết đến (hầu hết từ châu Âu và Trung Quốc) có hình dạng khác nhau của hàm và răng, có thể là do chúng nhắm vào những con mồi khác nhau.
"Một số trong số những con vật này không có răng, một số trong số chúng có răng cùn, vỏ sò; một số trong số chúng có răng nhọn", Druckenmiller nói với Live Science.
G. joseeae có răng ở phía sau hàm nhưng thiếu răng ở phần trước nhọn. "Vì vậy, có vẻ như họ đang sử dụng một chiến lược cho ăn hoàn toàn khác mà chúng tôi chưa từng thấy trước đây trong nhóm này - hoặc trong bất kỳ loài bò sát nào, thực sự," ông nói thêm.
Manh mối được bảo tồn trong các tảng đá xung quanh hóa thạch cho thấy rằng động vật sống trong một hệ sinh thái ven biển nhiệt đới, nơi sinh sống của các rạn san hô; mõm nhọn của nó sẽ rất phù hợp để chải cây liễu và chọc vào các vết nứt và kẽ hở để đánh bật cá nhỏ và động vật giáp xác. Một lần G. joseeae Druckenmiller nói, bắt con mồi của nó, nó sẽ kẹp chặt bằng răng cửa của nó "và sau đó hút nó vào", Druckenmiller nói.
Có các phương pháp cho ăn chuyên môn cao có khả năng giúp thalattizards phát triển mạnh, nhưng cũng có thể đã làm chúng chết khi điều kiện đại dương thay đổi và phá vỡ môi trường sống của chúng, các nhà khoa học viết trong nghiên cứu. Để so sánh, các loài bò sát biển như ichthyizards và plesiosaurs đã sống sót sau sự tuyệt chủng hàng loạt đã chấm dứt Trias, và chúng có thể đã làm như vậy vì hành vi kiếm ăn của chúng không được tinh chỉnh như của thalattizard mũi.
"Môi trường của họ đã thay đổi hoàn toàn vào cuối Triassic đến nỗi họ đơn giản là không thể sống sót và nhóm đã tuyệt chủng", Druckenmiller nói. "Những gì có thể đã xảy ra là thalattizards có một chút quá chuyên biệt cho lợi ích riêng của họ."
Những phát hiện được công bố trực tuyến vào ngày 4 tháng 2 trên tạp chí Khoa học báo cáo.
