Miệng núi lửa Aorounga. Nhấn vào đây để phóng to
Sao chổi 73P / Schwassmann Wachmann 3 là một cảnh tượng tuyệt đẹp trên bầu trời đêm, đặc biệt là bây giờ nó đã bị gãy thành nhiều mảnh. Có bằng chứng về các loại tác động này đối với một số hành tinh và mặt trăng trong Hệ Mặt trời, và các nhà thiên văn học đã chứng kiến 23 mảnh Comet Shoemaker-Levy 9 đập vào Sao Mộc vào năm 1993. Nếu một chuỗi các mảnh sao chổi như thế này va vào Trái đất thì sao? Chỉ có một vài ví dụ về các loại tác động này trên Trái đất; Thật không may, gió, mưa và lực lượng kiến tạo làm việc để che giấu bằng chứng.
Khi các mảnh của sao chổi vỡ 73P / Schwassmann Wachmann 3 lướt qua Trái đất trong tháng này trong tầm nhìn đầy đủ của kính viễn vọng sân sau, người xem có thể giúp đỡ nhưng tự hỏi, nếu một sao chổi như thế không bỏ lỡ, nhưng thực sự đã đánh trúng hành tinh của chúng ta thì sao?
Để trả lời cho câu hỏi đó, chúng tôi tìm đến sa mạc Sahara.
Trong một khu vực lộng gió xa xôi tên là Aorounga, ở Chad, có ba miệng núi lửa liên tiếp, mỗi đường kính khoảng 10 km. Chúng tôi tin rằng đây là một chuỗi miệng núi lửa, được hình thành do tác động của một sao chổi hoặc tiểu hành tinh bị phân mảnh khoảng 400 triệu năm trước vào thời kỳ cuối kỷ Devon, theo giải thích của Adriana Ocampo của trụ sở NASA.
Ocampo và các đồng nghiệp đã phát hiện ra chuỗi vào năm 1996. Miệng núi lửa chính Aorounga South Trực đã được biết đến trong nhiều năm - nó nhô ra khỏi cát và có thể nhìn thấy từ máy bay và vệ tinh. Nhưng một miệng hố thứ hai và có thể thứ ba đã bị chôn vùi. Họ nằm ẩn cho đến khi radar trên tàu con thoi (SIR-C) xuyên qua mặt đất cát, để lộ những đường viền rách rưới của họ.
Ở đây trên trái đất, các chuỗi miệng núi lửa rất hiếm, theo Ocampo, nhưng chúng phổ biến ở các bộ phận khác của hệ mặt trời.
Các chuỗi miệng núi lửa đầu tiên được phát hiện bởi tàu vũ trụ NASA Voy Voyager 1. Vào năm 1979 khi tàu thăm dò bay qua mặt trăng Sao Mộc Callisto, các camera đã ghi lại được một đường miệng núi lửa, ít nhất là mười lăm, cách đều nhau như thể ai đó đã bắn phá mặt trăng bằng súng Gatling. Cuối cùng, tám chuỗi đã được tìm thấy trên Callisto và ba chuỗi nữa trên Ganymede.
Lúc đầu các chuỗi là một câu đố. Có phải họ là núi lửa? Có một tiểu hành tinh bị bỏ qua dọc theo bề mặt của Callisto như một hòn đá lướt qua ao?
Bí ẩn đã được giải đáp vào năm 1993 với việc phát hiện ra Comet Shoemaker-Levy 9. SL-9 không phải là một sao chổi duy nhất, mà là một chuỗi ngọc trai, một chuỗi 21 mảnh sao chổi được tạo ra một năm trước khi lực hấp dẫn của sao Mộc xé toạc sao chổi ban đầu riêng biệt. SL-9 tấn công trở lại vào năm 1994, đâm vào Sao Mộc. Những người xem đã theo dõi vụ nổ titan trong bầu khí quyển hành tinh khổng lồ, và chỉ cần một chút trí tưởng tượng để hình dung ra kết quả nếu sao Mộc có bề mặt rắn: một chuỗi các miệng hố.
Các nhà thiên văn học đã nhận ra rằng các sao chổi bị phân mảnh và các tiểu hành tinh đống đổ nát là phổ biến. Sao chổi rơi ra khá dễ dàng; ánh sáng mặt trời một mình có thể phá vỡ hạt nhân mong manh của họ. Hơn nữa, có bằng chứng cho thấy nhiều tiểu hành tinh dường như rắn là tập hợp của các tảng đá, bụi và đá được giữ với nhau bởi trọng lực yếu. Khi những thứ này tấn công, họ tạo ra chuỗi.
Năm 1994, các nhà nghiên cứu Jay Melosh và Ewen Whitaker tuyên bố phát hiện hai chuỗi miệng núi lửa trên Mặt trăng. Một, trên sàn của miệng núi lửa Davy, là ngoạn mục-một dòng gần như hoàn hảo của 23 pockmarks mỗi một vài dặm đường kính. Điều này đã chứng minh rằng các chuỗi miệng núi lửa tồn tại trong hệ thống Trái đất-Mặt trăng.
Nhưng họ ở đâu trên trái đất?
Trái đất có xu hướng che giấu các miệng hố của nó. Gió và mưa làm xói mòn chúng, các trầm tích lấp đầy chúng và sự tái chế kiến tạo của lớp vỏ Trái đất đã xóa sạch chúng hoàn toàn, theo ông Ocampo. Trên Mặt trăng, có hàng triệu miệng núi lửa được bảo quản tốt. Trên trái đất, cho đến nay, chúng tôi đã tìm thấy chỉ khoảng 174.
Âm thanh như một công việc cho Google. Nghiêm túc. Nhà thiên văn học nghiệp dư Emilio Gonzalez đã đi tiên phong trong kỹ thuật này vào tháng 3 năm 2006. Tôi sử dụng Google Earth, anh ấy giải thích. Google Earth là một bản đồ kỹ thuật số của hành tinh chúng ta được tạo từ các hình ảnh vệ tinh được ghép lại với nhau. Bạn có thể phóng to và thu nhỏ, bay xung quanh và kiểm tra cảnh quan một cách chi tiết ấn tượng. Nó có một chút giống như một trò chơi video - ngoại trừ nó là có thật.
Gonzalez bắt đầu bằng cách gọi lên miệng núi lửa va chạm Kebira ở Libya - lớn nhất Sahara. Thật dễ nhìn, anh nhớ lại, tôi đã quyết định tìm kiếm thêm. Vài phút sau, anh ta đang bay trên vùng biên giới Libya-Chad khi một miệng núi lửa khác xuất hiện. Và sau đó khác. Cả hai đều có nhiều vòng tròn và một đỉnh trung tâm, sự giật gân của một tác động năng lượng cao. Đây không phải là dễ dàng! Anh kinh ngạc.
Nhưng nó đã được. Ít nhất một trong số các miệng hố chưa bao giờ được xếp vào danh mục trước đó và cả hai, gần như không thể tin được, xếp hàng với miệng núi lửa Aorounga cách đó 200 km: bản đồ. Trong vòng chưa đầy 30 phút, Gonzalez đã tìm thấy hai ứng cử viên có tác động tốt và có thể nhân lên chiều dài của chuỗi Aorounga. Giờ tìm kiếm bổ sung không tạo ra kết quả mới. Người mới bắt đầu, may mắn, người hay cười. (Nếu bạn muốn săn lùng các miệng hố của riêng mình trực tuyến, Gonzalez cung cấp các mẹo này.)
Ocampo nghi ngờ rằng những miệng hố mới này có liên quan đến Aorounga. Họ không có vẻ như cùng tuổi. Nhưng cô ấy cũng có thể loại trừ nó.
Chúng tôi cần phải làm một số công việc thực địa, cô ấy nói. Để chứng minh miệng núi lửa là miệng núi lửa - và không, nói, một ngọn núi lửa - các nhà nghiên cứu phải đến địa điểm này để tìm kiếm các dấu hiệu của tác động ngoài trái đất như đá vụn hình nón và các khoáng chất khác được rèn bởi sức nóng và áp lực mạnh. Loại nghiên cứu địa chất này cũng có thể tiết lộ tuổi của một địa điểm tác động, đánh dấu nó là một phần của chuỗi hoặc một sự kiện độc lập.
Câu trả lời có thể phải chờ. Nội chiến ở Chad và khả năng chiến tranh giữa Chad và Sudan ngăn cản các nhà khoa học tiến hành một cuộc thám hiểm. Trong khi đó, các nhà nghiên cứu đang xem xét kỹ lưỡng các chuỗi ứng cử viên ở Missouri và Tây Ban Nha. Mặc dù các trang web đó có thể truy cập nhiều hơn Chad, nhưng các nhà nghiên cứu vẫn có thể quyết định xem họ có phải là chuỗi hay không. Nó làm việc khó khăn.
Ocampo tin rằng nó xứng đáng với nỗ lực này. Lịch sử của Trái đất được định hình bởi các tác động, cô nói. Các chuỗi miệng núi lửa có thể cho chúng ta biết những điều quan trọng về hành tinh của chúng ta.
Và vì vậy, việc tìm kiếm tiếp tục.
Nguồn gốc: NASA News Release
