Hubble theo dõi Ceres. Tín dụng hình ảnh: NASA / ESA Bấm để phóng to
Các quan sát của 1 Ceres, tiểu hành tinh lớn nhất được biết đến, đã tiết lộ rằng vật thể này có thể là một hành tinh nhỏ, có thể chứa một lượng lớn nước đá tinh khiết bên dưới bề mặt của nó.
Các quan sát của Kính viễn vọng Không gian Hubble của NASA cũng cho thấy Ceres có chung đặc điểm của các hành tinh đá, trên mặt đất như Trái đất. Hình dạng của Ceres gần như tròn giống như Trái đất, cho thấy tiểu hành tinh này có thể có phần bên trong khác biệt, có một lõi bên trong bằng đá và lớp vỏ ngoài mỏng, bụi bặm.
Lucy Ceres là một hành tinh phôi thai, Chuyên gia Lucy A. McFadden thuộc Khoa Thiên văn học tại Đại học Maryland, College Park và là thành viên của nhóm thực hiện các quan sát cho biết. Sự nhiễu loạn lực hấp dẫn của Sao Mộc từ hàng tỷ năm trước đã ngăn không cho Ceres tích lũy thêm vật chất để trở thành một hành tinh chính thức.
Phát hiện này sẽ xuất hiện vào ngày 8 tháng 9 trong một lá thư gửi cho tạp chí Nature. Bài báo được dẫn dắt bởi Peter C. Thomas thuộc Trung tâm nghiên cứu vật lý phóng xạ và vũ trụ tại Đại học Cornell ở Ithaca, N.Y., và cũng bao gồm trưởng dự án Joel William Parker thuộc Khoa nghiên cứu vũ trụ tại Viện nghiên cứu Tây Nam ở Boulder, Colo.
Tiểu hành tinh Ceres là khoảng 580 dặm (930 km) trên, về kích thước của Texas. Nó cư trú với hàng chục ngàn tiểu hành tinh khác trong vành đai tiểu hành tinh chính. Nằm giữa Sao Hỏa và Sao Mộc, vành đai tiểu hành tinh có lẽ đại diện cho những mảnh nguyên thủy của hệ mặt trời không bao giờ có thể tích lũy thành một hành tinh thực sự. Ceres bao gồm 25 phần trăm tổng khối lượng vành đai tiểu hành tinh. Tuy nhiên, Sao Diêm Vương, hệ mặt trời nhỏ nhất hành tinh của chúng ta, nặng gấp 14 lần so với Ceres.
Các nhà thiên văn học đã sử dụng Máy ảnh nâng cao Hubble từ xa để khảo sát Ceres trong chín giờ, thời gian để tiểu hành tinh hoàn thành một vòng quay. Hubble chụp được 267 hình ảnh của Ceres. Từ những bức ảnh chụp nhanh đó, các nhà thiên văn xác định rằng tiểu hành tinh có thân hình gần tròn. Đường kính tại xích đạo của nó rộng hơn ở hai cực của nó. Các mô hình máy tính cho thấy một vật thể gần tròn như Ceres có nội thất khác biệt, với vật liệu dày hơn ở lõi và các khoáng chất nhẹ hơn gần bề mặt. Tất cả các hành tinh trên mặt đất có nội thất khác biệt. Các tiểu hành tinh nhỏ hơn nhiều so với Ceres chưa được tìm thấy có nội thất như vậy.
Các nhà thiên văn học nghi ngờ rằng băng nước có thể bị chôn vùi dưới lớp vỏ tiểu hành tinh vì mật độ của Ceres nhỏ hơn lớp vỏ Trái đất và vì bề mặt mang bằng chứng quang phổ của các khoáng chất chứa nước. Họ ước tính rằng nếu Ceres gồm 25% nước, thì nó có thể có nhiều nước hơn tất cả nước ngọt trên Trái đất. Nước Ceres, không giống như Trái đất, sẽ ở dạng băng nước và nằm trong lớp phủ, bao quanh lõi rắn tiểu hành tinh.
Ngoài việc là tiểu hành tinh lớn nhất, Ceres còn là tiểu hành tinh đầu tiên được phát hiện. Nhà thiên văn học người Sicilia Cha Giuseppe Piazzi đã phát hiện ra vật thể vào năm 1801. Piazzi đang tìm kiếm các hành tinh bị nghi ngờ trong một khoảng cách lớn giữa quỹ đạo của Sao Hỏa và Sao Mộc. Càng nhiều vật thể như vậy được tìm thấy trong cùng một khu vực, chúng càng được biết đến như là các tiểu hành tinh Hồi giáo hay các hành tinh nhỏ của Hồi giáo.
Nguồn gốc: Hubble News Release
