Thế giới thiên văn học ầm ĩ vào mùa thu năm 2007 khi Comet Holmes - một sao chổi bình thường buồn tẻ, bình thường - bất ngờ bùng lên và phun trào. Sự hôn mê của khí và bụi của nó mở rộng ra khỏi sao chổi, kéo dài đến một thể tích lớn hơn Mặt trời. Các nhà thiên văn học chuyên nghiệp và nghiệp dư trên khắp thế giới đã biến kính viễn vọng của họ thành sự kiện ngoạn mục. Mọi người đều muốn biết tại sao sao chổi đột nhiên phát nổ. Kính thiên văn vũ trụ Hubble đã quan sát sao chổi, nhưng cung cấp một vài manh mối. Và bây giờ, các quan sát về sao chổi sau vụ nổ của Kính viễn vọng Không gian NASA Spitzer đã làm sâu sắc thêm bí ẩn, cho thấy các bộ truyền phát hành xử kỳ quặc trong lớp bụi bao quanh hạt nhân của sao chổi. Dữ liệu cũng cung cấp một cái nhìn hiếm hoi về vật liệu được giải phóng từ bên trong hạt nhân. Dữ liệu chúng tôi nhận được từ Spitzer trông không giống bất cứ thứ gì chúng ta thường thấy khi nhìn vào sao chổi, ông cho biết Bill Reach của Trung tâm Khoa học Spitzer của NASA tại Caltech.
Cứ sau sáu năm, sao chổi 17P / Holmes lại rời khỏi Sao Mộc và hướng vào mặt trời, đi cùng một tuyến đường mà không gặp sự cố. Tuy nhiên, hai lần trong 116 năm qua, vào tháng 11 năm 1892 và tháng 10 năm 2007, sao chổi Holmes đã phát nổ khi tiếp cận vành đai tiểu hành tinh và làm sáng lên hàng triệu lần chỉ sau một đêm.
Trong nỗ lực tìm hiểu những sự cố kỳ lạ này, các nhà thiên văn học đã chỉ kính viễn vọng không gian Spitzer của NASA vào sao chổi vào tháng 11 năm 2007 và tháng 3 năm 2008 . Giống như một lăng kính lan truyền ánh sáng khả kiến vào cầu vồng, máy quang phổ phá vỡ ánh sáng hồng ngoại từ sao chổi thành các bộ phận cấu thành của nó, cho thấy dấu vân tay của nhiều loại hóa chất.
Vào tháng 11 năm 2007, Reach nhận thấy rất nhiều bụi silicat mịn hoặc hạt kết tinh nhỏ hơn cát, giống như đá quý bị nghiền nát. Ông lưu ý rằng quan sát đặc biệt này đã tiết lộ các vật liệu tương tự như các vật thể nhìn thấy xung quanh các sao chổi khác, nơi các hạt bị xử lý dữ dội, bao gồm cả nhiệm vụ Deep Impact của NASA, đã đập một viên đạn vào sao chổi Tempel 1; Stardust sứ mệnh của NASA, mà quét các hạt từ sao chổi Wild 2 vào một nhà sưu tập ở 13.000 dặm một giờ (21.000 km mỗi giờ), và sự bùng nổ của sao chổi Hale-Bopp vào năm 1995.
Bụi Comet rất nhạy cảm, có nghĩa là các hạt rất dễ bị phá hủy, Reach nói. Chúng tôi nghĩ rằng các silicat mịn được tạo ra trong các sự kiện bạo lực này bằng cách phá hủy các hạt lớn hơn có nguồn gốc bên trong hạt nhân sao chổi.
Khi Spitzer quan sát cùng một phần của sao chổi một lần nữa vào tháng 3 năm 2008, bụi silicat hạt mịn đã biến mất và chỉ có các hạt lớn hơn xuất hiện. Quan sát tháng ba cho chúng ta biết rằng có một cửa sổ rất nhỏ để nghiên cứu thành phần của bụi sao chổi sau một sự kiện bạo lực như sao chổi Holmes, bộc phát, ông Reach nói.
Comet Holmes không chỉ có các thành phần bụi bất thường, nó cũng không giống như một sao chổi thông thường. Theo Jeremie Vaubaillon, một đồng nghiệp của Reach Reach tại Caltech, những bức ảnh chụp từ mặt đất ngay sau khi vụ nổ cho thấy các bộ truyền phát trong lớp bụi bao quanh sao chổi. Các nhà khoa học nghi ngờ chúng được tạo ra sau vụ nổ bởi các mảnh vỡ thoát ra khỏi hạt nhân sao chổi.
Vào tháng 11 năm 2007, các bộ truyền phát chỉ ra khỏi mặt trời, điều này có vẻ tự nhiên vì các nhà khoa học tin rằng bức xạ từ mặt trời đang đẩy những mảnh vỡ này thẳng trở lại. Tuy nhiên, khi Spitzer bắt chước các streamer tương tự vào tháng 3 năm 2008, họ đã rất ngạc nhiên khi thấy họ vẫn chỉ cùng hướng với năm tháng trước đó, mặc dù sao chổi đã di chuyển và ánh sáng mặt trời đến từ một địa điểm khác. Trước đây chúng tôi chưa bao giờ thấy bất cứ điều gì như thế này trong một sao chổi. Hình dạng mở rộng vẫn cần phải được hiểu đầy đủ, Vaubaillon nói.
Ông lưu ý rằng lớp vỏ bao quanh sao chổi cũng có hành động kỳ dị. Hình dạng của vỏ không thay đổi như mong đợi từ tháng 11 năm 2007 đến tháng 3 năm 2008. Vaubaillon cho biết điều này là do các hạt bụi nhìn thấy vào tháng 3 năm 2008 tương đối lớn, kích thước khoảng một milimet và do đó khó di chuyển hơn.
Va Nếu vỏ bao gồm các hạt bụi nhỏ hơn, nó sẽ thay đổi khi hướng của mặt trời thay đổi theo thời gian, ông Vaubaillon nói. Hình ảnh Spitzer này rất độc đáo. Không có kính viễn vọng nào khác nhìn thấy sao chổi Holmes trong chi tiết này, năm tháng sau vụ nổ.
Giống như mọi người, tất cả các sao chổi đều khác nhau một chút. Chúng tôi đã nghiên cứu sao chổi trong hàng trăm năm - 116 năm trong trường hợp của sao chổi Holmes - nhưng vẫn không thực sự hiểu chúng, theo Reach. Tuy nhiên, với các quan sát và dữ liệu của Spitzer từ các kính thiên văn khác, chúng ta đang tiến gần hơn.
Nguồn: Thông cáo báo chí của Spitzer
