Vào giữa những năm 1960, trước khi bất kỳ phần cứng nào của Apollo bay cùng phi hành đoàn, NASA đã nhìn về phía trước và lên kế hoạch cho các chương trình lớn tiếp theo. Rốt cuộc, làm thế nào để bạn hạ cánh một người đàn ông trên Mặt trăng? Không muốn bắt đầu lại từ đầu, NASA tập trung vào các nhiệm vụ có thể sẽ sử dụng phần cứng và phần mềm được phát triển cho chương trình Apollo. Một nhiệm vụ phù hợp với các thông số này là một con ruồi có người lái của người sinh đôi vũ trụ của chúng ta, Venus.
Là một trong những hành tinh lân cận của chúng ta, một sứ mệnh đến Sao Kim có ý nghĩa; cùng với sao Hỏa, nó là hành tinh dễ tiếp cận nhất. Sao Kim cũng là một bí ẩn vào thời điểm đó. Năm 1962, tàu vũ trụ Mariner 2 trở thành tàu thăm dò liên hành tinh đầu tiên. Nó bay bằng sao Kim, thu thập dữ liệu về nhiệt độ và thành phần khí quyển của nó trước khi bay vào quỹ đạo nhật tâm lớn. Nhưng có nhiều thứ để tìm hiểu, làm cho nó trở thành một điểm đến đáng để ghé thăm.
Nhưng ngoài việc tương đối thực tế với tiềm năng lớn cho sự trở lại khoa học, một sứ mệnh có người lái tới Sao Kim sẽ chứng minh rằng tàu vũ trụ và phi hành gia của NASA đã vượt qua những thách thức của chuyến bay liên hành tinh trong thời gian dài. Nói tóm lại, nó sẽ mang lại cho NASA một điều thú vị để làm.
Đề xuất nhiệm vụ được công bố vào đầu năm 1967. Nó đã tăng cường tàu vũ trụ Apollo với các mô-đun bổ sung, sau đó lấy phác thảo cơ bản của một nhiệm vụ Apollo và nhắm nó vào Sao Kim thay vì Mặt trăng.
Phi hành đoàn sẽ phóng lên một tên lửa Saturn V vào tháng 11/1973, một năm hoạt động mặt trời tối thiểu. Họ sẽ đạt được quỹ đạo trong cùng Mô-đun chỉ huy và dịch vụ (CSM) đưa Apollo lên Mặt trăng. Giống như trên Apollo, CSM sẽ cung cấp điều hướng và điều khiển chính cho nhiệm vụ.
Đi lên Mặt trăng, các nhiệm vụ của Apollo đã khiến phi hành đoàn quay vòng trong CSM để kéo LM ra khỏi vỏ phóng. Trong nhiệm vụ tới Sao Kim, phi hành đoàn cũng sẽ làm như vậy, chỉ thay vì một LM họ sẽ cập cảng và trích xuất Mô-đun Dịch vụ Môi trường (ESM). Mô-đun lớn hơn này sẽ cung cấp hỗ trợ cuộc sống và kiểm soát môi trường trong thời gian dài và đóng vai trò là khoang thí nghiệm chính.
Với hai mảnh ghép này, giai đoạn S-IVB phía trên của Saturn V sẽ đẩy tàu vũ trụ về phía Sao Kim. Sau khi kho nhiên liệu của nó được sử dụng, phi hành đoàn sẽ tái sử dụng S-IVB thành một mô-đun có thể ở được. Sử dụng vật tư được lưu trữ trong ESM, họ sẽ biến sân khấu tên lửa thành không gian sống và giải trí chính của họ. Ở bên ngoài, một loạt các tấm pin mặt trời sẽ cung cấp năng lượng cho từng mảnh của tàu vũ trụ trong suốt nhiệm vụ.
Phi hành đoàn sẽ dành 123 ngày để đi đến Sao Kim. Mười giờ mỗi ngày sẽ được dành riêng cho khoa học, chủ yếu là quan sát hệ mặt trời và hơn thế nữa với kính viễn vọng gắn trong ESM. Các phép đo UV, tia X và hồng ngoại có thể tạo ra một bức tranh hoàn chỉnh hơn về góc vũ trụ của chúng ta. Phần còn lại mỗi ngày sẽ dành cho việc ngủ, ăn, tập thể dục và thư giãn - hai giờ mỗi ngày sẽ dành riêng cho việc giải trí không có cấu trúc, lần đầu tiên dành cho các phi hành gia.
Giống như Mariner 2 trước họ, phi hành đoàn sẽ bay trên sao Kim chứ không đi vào quỹ đạo. Họ sẽ chỉ có 45 phút để thực hiện các quan sát quang học gần và triển khai các tàu thăm dò sẽ gửi lại dữ liệu về bầu khí quyển sao Kim trong thời gian thực.
Sau khi bay, tàu vũ trụ sẽ bay vòng quanh Sao Kim và bắt đầu chuyến đi dài 273 ngày trở lại Trái đất. Giống như trong một nhiệm vụ mặt trăng của Apollo, phi hành đoàn sẽ chuyển trở lại Mô-đun chỉ huy trước khi tái hợp lấy bất cứ thứ gì phải quay trở lại Trái đất cùng với họ. Họ sẽ vứt bỏ S-IVB, ESM và Mô-đun dịch vụ, chuyển đổi CM thành năng lượng pin và lao vào bầu khí quyển. Vào khoảng ngày 1 tháng 12 năm 1974, chúng sẽ văng vào đâu đó trên Thái Bình Dương.
Mặc dù đã thực hiện rất chi tiết, đề xuất này là một thử nghiệm suy nghĩ chứ không phải là điều mà NASA đang xem xét nghiêm túc. Tuy nhiên, công nghệ thời Apollo sẽ quản lý sứ mệnh.
Nguồn: Nghiên cứu về sao Kim có người lái của NASA
