ORLANDO, FLORIDA - Có một cái gì đó về thành phố này mang đến kế hoạch du lịch điên rồ trong tôi. Tôi cũng có một lần đi xe buýt hoành tráng từ đây đến tận phía nam như Fort Lauderdale trước khi phóng to về phía bắc, nhìn vào các cuộc triển lãm không gian lên xuống bờ biển.
Lần này, nó là để bắt chuyến tham quan Tòa nhà lắp ráp xe trước khi nó biến mất. Các chuyến tham quan bên trong cấu trúc khổng lồ mang tính biểu tượng - được biết đến nhiều nhất là nơi tên lửa Apollo và tàu con thoi vũ trụ đã đi qua lắp ráp cuối cùng trước khi đi đến bệ phóng - sẽ đóng cửa vào Chủ nhật (23/2). Được cảnh báo bởi Ken Kremer và những người khác rằng chẳng mấy chốc công chúng không thể vào được bên trong, tôi đã đặt vé vào cuối tháng trước sau khi thông báo được đưa ra.
Tôi đã tìm kiếm quá khứ, nhưng thay vào đó là tương lai - một cơ quan chuẩn bị bàn giao bệ phóng cho SpaceX, và ít nhất là một phần của tàu vũ trụ Orion trên sàn VAB, sẵn sàng được chuyển đến Langley, Virginia .
Nó khó có thể truyền đạt kích thước của một trong những tòa nhà lớn nhất thế giới. Nó rất lớn đến nỗi nó có thể tự hình thành thời tiết bên trong mà không cần điều hòa. Nó cao gần gấp đôi Tượng Nữ thần Tự do, cao 160 mét (525 feet) và rộng 158 mét (518 feet).
Tòa nhà rộng 3,25 ha (8 mẫu Anh) cần phải rất lớn để chứa các phương tiện Apollo / Saturn dài 363 feet trong những năm 1960 và 1970, và sau đó được sửa đổi để sử dụng tàu con thoi trong những năm 1970 cho đến khi vài năm trước.
Tuy nhiên, điều làm tôi ngạc nhiên là tầng chính hẹp xuất hiện như thế nào. Đó là bởi vì có tất cả các sàn catwalk ở hai bên không gian để công nhân có thể truy cập vào các phần khác nhau của tàu vũ trụ.
Các chuyến tham quan tòa nhà này đã đi quá giới hạn từ năm 1978 đến 2011, khi chương trình tàu con thoi ra mắt phương tiện một cách nghiêm túc. Tuy nhiên, sau khi chương trình nghỉ hưu, NASA đã mở VAB và các cơ sở gần đó (bao gồm Trung tâm điều khiển khởi động và Launch Pad 39A) cho khách tham quan. Tuy nhiên, vì các khu vực này hiện đang được sử dụng bởi các nhà thầu và Hệ thống phóng Orion / Space, cơ quan này đang đóng cửa truy cập công cộng để công việc tiếp cận không gian có thể tiếp tục.
Khi NASA chuẩn bị thử nghiệm Orion vào cuối năm 2014, cơ quan này cũng đang tìm cách cho thuê một phần của tòa nhà lớn cho các nhà cung cấp thương mại. Nó xuất hiện các cuộc đàm phán cho ít nhất một số vịnh cao đang diễn ra.
Trong khi đó, chúng tôi đã may mắn nhìn thấy ít nhất một phần của nguyên mẫu tàu vũ trụ Orion đã sẵn sàng để vận chuyển đến Langley, Virginia, với khoảng một chục người bận rộn phay xung quanh nó khi nó nằm trên lưng của một chiếc xe đầu kéo. Nó không rõ ràng với tôi bao nhiêu tàu vũ trụ trong gói đó, nhưng hướng dẫn viên của chúng tôi nói với chúng tôi rằng đó là toàn bộ. Vâng, chiếc xe tải trông thực sự nhỏ bé trong tòa nhà lớn.
Nhóm của chúng tôi cũng đã có cơ hội ghé thăm Launch Pad 39A, một trong hai miếng đệm được sử dụng trong chương trình Apollo và cũng để đưa đón. Thật kỳ lạ khi thấy miếng đệm vẫn còn trong cấu hình tàu con thoi của nó, hoàn chỉnh với cấu trúc giống như vỏ sò được sử dụng để bảo vệ chiếc xe khỏi thời tiết cho đến trước khi ra mắt.
Tất cả những thứ đó sẽ bị phá hủy trong thời gian ngắn vì SpaceX có thể chiếm lấy phần đệm, hướng dẫn viên của chúng tôi đã nói với chúng tôi, và nó không rõ ràng các chuyến tham quan pad sẽ tiếp tục trong bao lâu. Có khả năng những điều đó sẽ sớm biến mất. Trong khi đó, tôi rất vui mừng khi đứng trong rãnh lửa ngọn lửa, nơi các hóa chất độc hại từ vụ phóng được sử dụng để chảy. Bạn chắc chắn đã không muốn ở gần vị trí này khi Saturn V hoặc tàu con thoi cất cánh.
Nhân tiện, điều đầu tiên tôi nghĩ đến khi nhìn thấy những cái ống khổng lồ ở bên cạnh bức tranh dưới đây là bộ phim năm 1996 Apollo 13, trong đó có một chuỗi khởi động đầy kịch tính bao gồm một chiếc chảo gọn gàng trên ống làm mát. Đó là khoảng thời gian khi tôi quyết định muốn xem VAB và các bệ phóng, vì vậy tôi chỉ mất 18 năm để ra khỏi đây.
Mặc dù các chuyến tham quan này có khả năng thay đổi hoặc kết thúc, các bước này là để chuẩn bị sẵn sàng cho các lần ra mắt có người lái một lần nữa, nếu kế hoạch và tài trợ hiện tại giữ đúng như hy vọng của NASA.
Trong khi đó, có những thứ khác để xem tại trung tâm. Hình ảnh ở đầu bài viết này cho thấy Tòa nhà lắp ráp phương tiện ngay trước khi ra mắt STS-129, trải nghiệm đầu tiên của tôi khi nhìn thấy một tên lửa đưa đón vào không gian.
Tàu con thoi đó tình cờ là Atlantis, ngày nay được trưng bày một cách khéo léo gần đó trong Khu liên hợp du khách KSC. Thật kỳ lạ, tôi nghĩ, khi tôi nhìn vào số lượng lớn xe cộ. Lần cuối cùng tôi gặp bạn vào tháng 11 năm 2009, bạn đang trên đường đến quỹ đạo và gây ra nhiều tiếng ồn.
Tôi tự hỏi bao nhiêu thứ sẽ thay đổi tại KSC trong bốn năm tới.
