Dịch tễ học là nghiên cứu về sự xuất hiện, phân phối và kiểm soát bệnh tật, khuyết tật và tử vong giữa các nhóm người. Lĩnh vực dịch tễ học kết hợp các ngành khoa học sinh học, y học lâm sàng, xã hội học, toán học và sinh thái học để hiểu các mô hình của các vấn đề sức khỏe và cải thiện sức khỏe của con người trên toàn cầu.
"Dịch tễ học là một công cụ, theo nhiều cách, để hiểu sự phân bố bệnh trong quần thể, và các yếu tố dẫn đến tỷ lệ bệnh cao hơn hoặc thấp hơn và cách phòng ngừa bệnh hiệu quả", Lewis Kuller, giáo sư dịch tễ học tại Đại học Trường Cao đẳng Y tế Công cộng Pittsburgh, cho biết trong một cuộc phỏng vấn năm 2010 với tạp chí Dịch tễ học.
Một nhà dịch tễ học là gì?
Từ "dịch tễ học" dựa trên các từ Hy Lạp "epi", có nghĩa là "trên" hoặc "befall" và "demos", có nghĩa là "người dân". Vì vậy, nếu được hiểu theo nghĩa đen, dịch tễ học là nghiên cứu về những gì xảy ra với mọi người. Bác sĩ Hy Lạp cổ đại Hippocrates được coi là cha đẻ của dịch tễ học. Sống giữa thế kỷ thứ tư và thứ năm B.C., khi hầu hết các phương pháp điều trị và y học dựa vào sự mê tín, Hippocrates là người đầu tiên sử dụng suy nghĩ hợp lý để gán các vấn đề sức khỏe cho các nguyên nhân môi trường hoặc tự nhiên. Ông đề nghị các phương pháp điều trị như phẫu thuật, điều chỉnh chế độ ăn uống và phương thuốc thảo dược. Ông cũng đặt ra các thuật ngữ "đặc hữu" (một bệnh cụ thể ở một khu vực nhất định) và "dịch bệnh" (một bệnh cụ thể theo thời điểm) - từ mà các nhà dịch tễ học (những người nghiên cứu hoặc thực hành dịch tễ học) sử dụng cho đến ngày nay.
Các nhà dịch tễ học có thể được coi là bác sĩ của quần chúng. Một bác sĩ lâm sàng khác với một nhà dịch tễ học vì bác sĩ tập trung vào sức khỏe và sức khỏe của từng bệnh nhân, chẩn đoán và điều trị từng bệnh nhân dựa trên đánh giá lâm sàng, kinh nghiệm và kiến thức khoa học. Một nhà dịch tễ học, mặt khác, tập trung vào sức khỏe tập thể của cộng đồng và đôi khi là dân số toàn cầu. Họ cố gắng tìm hiểu nguồn gốc của bệnh và các ảnh hưởng tiêu cực khác đối với sức khỏe và ước tính có bao nhiêu người bị phơi nhiễm và bệnh có thể lây lan qua dân số như thế nào. Các nhà dịch tễ học sử dụng số liệu thống kê, mô hình toán học và sinh học và kiến thức khoa học để xác định các biện pháp y tế công cộng thích hợp để kiểm soát và ngăn ngừa các vấn đề sức khỏe.
"Về cơ bản, những gì chúng ta làm là cố gắng tìm hiểu về căn bệnh, những nơi chúng ta có thể phòng ngừa và sau đó kiểm tra xem chúng ta có thể ngăn ngừa bệnh hay không", Kuller nói.
Mặc dù thường liên quan đến các bệnh truyền nhiễm và bùng phát, như đại dịch COVID-19, các nhà dịch tễ học cũng có thể nghiên cứu các vấn đề sức khỏe không nhiễm trùng, chẳng hạn như tỷ lệ mắc ung thư phổi do hút thuốc hoặc tăng tỷ lệ giết người trong cộng đồng. Mặc dù nguyên nhân của những vấn đề sức khỏe này có thể khác nhau, nhiều công cụ dịch tễ học sử dụng để điều tra những vấn đề này là như nhau.
Tam giác dịch tễ
Là một thám tử bệnh, mỗi nhà dịch tễ học cần một hộp công cụ rộng rãi để tìm và điều tra manh mối. Và ở trung tâm của hộp công cụ của nhà dịch tễ học là tam giác dịch tễ học.
Hình tam giác là một mô hình để giải thích mối liên hệ giữa nguyên nhân gây bệnh và các điều kiện cho phép nó sinh sản hoặc lây lan. Hình tam giác có ba góc tượng trưng cho "ai, cái gì và ở đâu" của bất kỳ câu hỏi hay nào. "Ai" là chủ nhà, hay người mắc bệnh. "Cái gì" là tác nhân hay nguyên nhân gây bệnh. Và "nơi" là môi trường, hoặc các yếu tố bên ngoài cho phép và hỗ trợ trong việc truyền bệnh.
Mục tiêu của một nhà dịch tễ học là khám phá thông tin có thể giúp cắt đứt ít nhất một liên kết giữa các góc của tam giác, phá vỡ kết nối giữa vật chủ, tác nhân và môi trường, và ngăn chặn căn bệnh này.
"Ngày xưa, nếu một bác sĩ phát hiện ra lỗi khiến mọi người mắc bệnh, một số người có thể nghĩ rằng vấn đề đã được giải quyết", Rebecca Prevots, nhà dịch tễ học tại Viện Dị ứng và Bệnh truyền nhiễm Quốc gia, cho biết trong một cuộc phỏng vấn với Ininfious Trung tâm dịch bệnh. "Bây giờ chúng ta biết rằng chỉ cần tìm sinh vật là không đủ - dịch tễ học là một môn học tích hợp và chúng ta cần hiểu cách vật chủ và môi trường tương tác để gây bệnh. Thông qua việc sử dụng thiết kế nghiên cứu và kỹ thuật phân tích tiên tiến, các nhà dịch tễ học có thể sử dụng thông tin cả hai về con người, hoặc vật chủ, bao gồm các yếu tố rủi ro di truyền và các sinh vật. "
Dịch tễ học và đại dịch coronavirus
Vào tháng 3 năm 2020, trong đại dịch COVID-19, nhà dịch tễ học Neil Ferguson và các nhà nghiên cứu tại Đại học Hoàng gia Luân Đôn đã đưa ra một mô hình toán học chi tiết về tác động tiềm tàng của bệnh nếu các phương pháp phòng ngừa khác nhau được thực hiện hay không. Loại coronavirus mới, bắt đầu ở Vũ Hán, Trung Quốc, nhanh chóng lan rộng trên toàn cầu và tràn ngập giường bệnh với những bệnh nhân bị các vấn đề hô hấp cấp tính và các biến chứng khác.
"Chúng tôi sử dụng các ước tính mới nhất về mức độ nghiêm trọng để chỉ ra rằng các chiến lược chính sách nhằm giảm thiểu dịch bệnh có thể giảm một nửa số ca tử vong và giảm nhu cầu chăm sóc sức khỏe cao nhất xuống 2/3 nhưng điều đó sẽ không đủ để ngăn chặn các hệ thống y tế bị áp đảo", ông Ferguson nói tuyên bố.
Ông Ferguson và nhóm của ông tiếp tục đề xuất "các biện pháp can thiệp sâu hơn và gây xáo trộn xã hội", chẳng hạn như làm xáo trộn xã hội quy mô lớn, để làm chậm quá trình truyền virut và ngăn chặn hàng triệu người chết. Các khuyến nghị của nhóm của ông đã trở thành chính sách công tại nhiều quốc gia với hy vọng làm phẳng sự tăng trưởng theo cấp số nhân của các trường hợp mới.
