Kể từ khi hạ cánh vào ngày 6 tháng 8 năm 2012, Tò mò rover đã dành tổng cộng 1644 Sols (hay 1689 ngày Trái đất) trên Sao Hỏa. Và tính đến tháng 3 năm 2017, nó đã đi gần 16 km (~ 10 mi) trên khắp hành tinh và leo lên gần một phần năm của một km (0.124 mi) lên dốc. Dành thời gian đó cho một hành tinh khác và di chuyển khoảng cách đó, chắc chắn có thể dẫn đến sự chia sẻ của nó về sự hao mòn trên một chiếc xe.
Đó là kết luận khi Tò mò nhóm khoa học đã tiến hành kiểm tra định kỳ các bánh xe rover vào Chủ nhật, ngày 19 tháng 3 năm 2017. Sau khi kiểm tra các hình ảnh được chụp bởi Mars Hand Lens Imager (MAHLI), họ nhận thấy hai vết vỡ nhỏ trên các rãnh được nâng lên trên bánh xe bên trái của rover. Những giờ nghỉ này dường như đã xảy ra từ cuối tháng 1, khi lần kiểm tra định kỳ cuối cùng của các bánh xe diễn ra.
Để có được xung quanh, Tò mò rover dựa vào sáu bánh xe bằng nhôm chắc chắn rộng 40 cm (16 in). Da của các bánh xe mỏng hơn một đồng xu của Hoa Kỳ, nhưng mỗi bánh có 19 rãnh hình zigzag dày khoảng 0,75 cm (ba phần tư inch). Những người khổng lồ này, người được gọi là họ, chịu phần lớn trọng lượng của người cầm quyền và cung cấp hầu hết lực kéo của bánh xe.
Kể từ khi người đi đường bị buộc phải vượt qua một dải địa hình được đính đá sắc nhọn vào năm 2013, Tò mò nhóm đã thực hiện kiểm tra thường xuyên trên các bánh xe rover bằng cách sử dụng máy ảnh MAHLI. Vào thời điểm đó, người đi đường đang di chuyển từ địa điểm Bradbury Landing (nơi nó hạ cánh năm 2012) đến chân núi Sharp, và vượt qua địa hình này khiến các lỗ hổng và vết lõm trên bánh xe tăng lên đáng kể.
Tuy nhiên, các thành viên của Tò mò nhóm khoa học nhấn mạnh rằng điều này không có gì phải lo lắng, vì nó sẽ không ảnh hưởng đến hiệu suất hoặc tuổi thọ của rover. Như Jim Erickson, Giám đốc Dự án tò mò tại Phòng thí nghiệm Động cơ phản lực của NASA, cho biết trong một thông cáo báo chí gần đây của NASA:
Tất cả sáu bánh xe đều có quá nhiều tuổi thọ làm việc còn lại để đưa phương tiện đến tất cả các điểm đến theo kế hoạch cho nhiệm vụ. Mặc dù không bất ngờ, nhưng thiệt hại này là dấu hiệu đầu tiên cho thấy bánh xe giữa bên trái đang tiến gần đến cột mốc mòn bánh xe.
Ngoài việc theo dõi thường xuyên, một chương trình thử nghiệm tuổi thọ bánh xe đã được bắt đầu trên Trái đất vào năm 2013 bằng cách sử dụng các bánh xe bằng nhôm giống hệt nhau. Các thử nghiệm này cho thấy rằng một khi một bánh xe đã đến điểm mà ba trong số các bánh răng của nó bị hỏng, nó đã vượt qua khoảng 60% tuổi thọ của nó. Tuy nhiên, Curiosity đã thúc đẩy hơn 60% tổng khoảng cách cần thiết để đi đến tất cả các điểm đến khoa học của nó.
Nhà khoa học dự án Curiosity từ - Ashwin Vasavada, cũng tại JPL - cũng tương tự như vậy trong đánh giá của ông về kiểm tra bánh xe mới nhất này:
Đây là một phần được mong đợi trong vòng đời của các bánh xe và tại thời điểm này không thay đổi các kế hoạch khoa học hiện tại của chúng tôi hoặc làm giảm cơ hội nghiên cứu các chuyển đổi quan trọng trong khoáng vật học cao hơn trên Núi Sharp.
Hiện tại, Tò mòđang kiểm tra cồn cát ở khu vực địa lý được gọi là hệ tầng Murray Buttes, nằm trên sườn núi Sharp. Sau khi hoàn thành, nó sẽ tiến lên cao hơn với một tính năng được gọi là Vera Rubin Ridge, kiểm tra một lớp rất giàu hematit khoáng. Từ đó, nó sẽ tiến tới các độ cao thậm chí cao hơn để kiểm tra các lớp có chứa đất sét và sunfat.
Để đến đích xa nhất (đơn vị sulfate) sẽ cần thêm 6 km (3,7 dặm) lái xe lên dốc. Tuy nhiên, đây là một khoảng cách ngắn so với loại lái xe rover đã thực hiện. Hơn nữa, nhóm khoa học đã dành bốn năm qua để thực hiện các phương pháp khác nhau được thiết kế để tránh đá nhúng và các tính năng địa hình nguy hiểm khác.
Dự kiến ổ đĩa này lên Mount Sharp sẽ mang lại một số phát hiện khoa học ấn tượng. Trong năm đầu tiên trên sao Hỏa, Tò mò đã thành công trong việc thu thập bằng chứng trong Miệng núi lửa cho thấy sao Hỏa từng có điều kiện thuận lợi với cuộc sống. Điều này bao gồm nhiều bằng chứng về nước lỏng, tất cả các yếu tố hóa học cần thiết cho sự sống và thậm chí là một nguồn năng lượng hóa học.
Bằng cách nhân rộng Mount Sharp và kiểm tra các lớp được lắng đọng trong hàng tỷ năm, Tò mò có thể kiểm tra một hồ sơ địa chất sống về cách hành tinh đã phát triển kể từ đó. May mắn thay, các bánh xe rover có vẻ như có quá nhiều cuộc sống để thực hiện những điều này và (rất có thể) các phát hiện khoa học khác.
