Sự ra mắt của Sputnik vào tháng 10 năm 1957 đã thay đổi thế giới chỉ sau một đêm. Nhưng nhà tiên phong không gian Werner Von Braun, được thể hiện trong bức ảnh này với Giám đốc JPL William Pickering và nhà khoa học James Van Allen, đã xuất hiện với tên lửa Jupiter C của ông đã phóng vệ tinh đầu tiên của Hoa Kỳ, Explorer 1, vào không gian vào ngày 31 tháng 1 năm 1958.
Explorer 1 không lớn lắm, với chiều dài 203 cm (80 inch), đường kính 15,9 cm (6,25 inch) và trọng lượng 14 kg (30,8 pounds). Nhưng nó đã làm công việc của mình, trước tiên và quan trọng nhất là đạt được quỹ đạo, sau đó trả lại thông tin khoa học.
Phòng thí nghiệm Động cơ phản lực đã được giao nhiệm vụ thiết kế và xây dựng một trọng tải khoa học cho vụ phóng, mà họ đã hoàn thành trong ba tháng.
Công cụ khoa học cơ bản trên Explorer 1 là máy dò tia vũ trụ được thiết kế để đo bức xạ trên bầu khí quyển. Tiến sĩ James Van Allen đã thiết kế thí nghiệm, cho thấy số lượng tia vũ trụ thấp hơn nhiều so với dự kiến. Van Allen đưa ra giả thuyết rằng thiết bị có thể đã bị bão hòa bởi bức xạ rất mạnh từ một vành đai các hạt tích điện bị giữ lại trong không gian bởi từ trường Earth. Một lần ra mắt tiếp theo của Explorer 3 hai tháng sau đó đã xác nhận sự tồn tại của các vành đai bức xạ này, được gọi là Thắt lưng Van Allen, để vinh danh người phát hiện ra chúng.
Có những phát hiện khoa học khác từ Explorer 1. Do hình dạng đối xứng của nó, Explorer 1 đã được sử dụng để giúp xác định mật độ khí quyển trên.
Hai thiết bị khác trên tàu đã tìm kiếm các thiên thạch micromet trên quỹ đạo: máy dò thiên thạch micromet và micro âm thanh để phát hiện âm thanh của một vụ va chạm thiên thạch micromet. Máy dò thiên thạch micromet được làm bằng một lưới các dây điện. Một thiên thạch micromet khoảng 10 micron sẽ làm đứt dây khi va chạm, phá hủy kết nối điện và ghi lại sự kiện. Một hoặc hai trong số các dây đã bị phá hủy trong khi khởi động. Thiết bị này hoạt động được khoảng 60 ngày, nhưng chỉ cho thấy một tác động thiên thạch có thể xảy ra. Dữ liệu từ micrô cảm biến âm thanh chỉ được lấy khi có va chạm xảy ra trong khi vệ tinh ở trên trạm ghi âm mặt đất. Tuy nhiên, trong khoảng thời gian 11 ngày (ngày 1 tháng 2 năm 1958 đến ngày 12 tháng 2 năm 1958), 145 tác động đã được ghi lại. Tỷ lệ tác động cao trên một phần của quỹ đạo và những thất bại tiếp theo trong hệ thống điện tử vệ tinh được quy cho một trận mưa sao băng.
Pin hết trên Explorer 1 vào ngày 23 tháng 5 năm 1958 khi tín hiệu cuối cùng được ghi lại. Vệ tinh đầu tiên của Hoa Kỳ đã bị đốt cháy khi tái nhập khí quyển vào tháng 3 năm 1970.
Nguồn tin tức gốc: Explorer 1
