Vào thứ Sáu (ngày 19 tháng 1), các nhà chức trách tại Ủy ban Truyền thông Liên bang (FCC) tuyên bố rằng họ đã cấp phép cho nhà cung cấp truyền hình cáp DirecTV để bắt đầu quá trình khử vệ tinh Spaceway-1 (F1) của họ. Điều này là cần thiết kể từ khi DirecTV phát hiện ra một sự bất thường lớn của người dùng với pin vệ tinh, điều này làm tăng nguy cơ nổ nếu quỹ đạo của nó không thay đổi.
Ra mắt vào năm 2005, F1 là một vệ tinh truyền thông mô hình High Power 702 do Boeing sản xuất, mô hình 3.600 kg (~ 8000 lbs) phát sóng trong dải tần Ka của phổ vô tuyến và có tuổi thọ 12 năm. Giống như hầu hết các vệ tinh liên lạc, nó chiếm một vị trí trong quỹ đạo địa tĩnh và ở độ cao khoảng 36.000 km (mi) so với đường xích đạo.
Tình hình hiện tại bắt đầu trở lại vào tháng 12 khi DirecTV phát hiện ra sự bất thường gây ra thiệt hại nhiệt đáng kể cho pin của nó. Đây là mối quan tâm đặc biệt vì vệ tinh sẽ đi qua bóng đất Trái đất vào ngày 25 tháng 2, tại thời điểm đó, nó sẽ bị buộc phải dựa vào pin của nó chứ không phải các tấm pin mặt trời.
Khi pin hết, vệ tinh có khả năng va chạm với những người khác vào thời điểm này cao hơn, tình hình trở nên tồi tệ hơn khi F1 vẫn còn 73 kg (161 lbs) nhiên liệu trên tàu. Nói tóm lại, điều này tạo ra rủi ro trong đó một vụ va chạm sẽ dẫn đến một vụ nổ, do đó sẽ làm phân tán các mảnh vỡ trong vòng cung địa tĩnh - nơi tập trung đông dân cư bởi các vệ tinh.
Đáp lại, DirecTV đã đệ trình lên FCC vào ngày 19 tháng 1 để hủy bỏ vệ tinh trước ngày nghỉ hưu theo kế hoạch. Dựa trên lượng chất đẩy mà nó vẫn có, vệ tinh sẽ có thể hoạt động cho đến năm 2025. FCC nhanh chóng cấp phép cho công ty mẹ của DirecTV (AT & T) nâng vệ tinh lên một nghĩa địa của một quỹ đạo cách khoảng 300 km (186 mi) phía trên vòng cung địa tĩnh.
Như một phát ngôn viên của FCC đã giải thích trong một tuyên bố gần đây:
Càng [B] vì vệ tinh SpaceWay-1 đang được nghỉ hưu trước thời hạn, nó còn có lượng nhiên liệu còn lại nhiều hơn đáng kể so với trước khi nghỉ hưu theo lịch trình trước đó.
Theo luật, FCC yêu cầu các nhà khai thác vệ tinh được cấp phép phải thông hơi nhiên liệu trước khi di chuyển các vệ tinh của họ lên quỹ đạo nghĩa địa. Thật không may, phải mất từ hai đến ba tháng để các vệ tinh tương tự có thể hút được 73 kg nhiên liệu và F1 chỉ còn một tháng nữa là nó sẽ ở trong bóng tối Trái đất. Như vậy, DirecTV đã chỉ ra rằng nó sẽ có thể thông hơi không quá một phần danh nghĩa của một vệ tinh còn lại của vệ tinh.
Nhưng trước nguy cơ xảy ra va chạm và nổ, FCC đã chọn cách từ chối quyết định cho phép DirecTV theo dõi nhanh quá trình truyền động của Pass, trong đó bao gồm việc đổ các vệ tinh còn lại vào nhiên liệu và xả pin. Trong khi đó, Boeing đã đảm bảo với công chúng rằng sự thất bại ảnh hưởng đến F1 không có khả năng xảy ra với các vệ tinh khác trong chòm sao của nó. Như người phát ngôn Richard Esposito đã giải thích trong một cuộc phỏng vấn với SpaceNews:
Sự cố pin xảy ra trong quá trình hoạt động ngoài thời hạn hợp đồng sau khi tập hợp các sự kiện có khả năng xảy ra rất thấp trên các vệ tinh khác. Để giảm bớt rủi ro cho các nhà khai thác, Boeing sẽ cung cấp cho khách hàng bị ảnh hưởng một bản cập nhật nhỏ cho các quy trình vận hành cho phép họ tránh được một sự cố tương tự trong tương lai.
AT & T cũng đã đảm bảo với khách hàng của mình rằng việc mất vệ tinh sẽ không ảnh hưởng đến các dịch vụ. Ngoài việc là một vệ tinh dự phòng, họ tuyên bố, công ty sẽ sớm thay thế nó. Hơn nữa, thực tế là nó đã được giữ trong quỹ đạo sau khi tuổi thọ 12 năm của nó hết hạn vì một bản sao lưu làm tăng khả năng một vụ va chạm sẽ xảy ra cuối cùng.
Như mọi khi, sự phát triển mới nhất này nhấn mạnh sự cần thiết của sự cảnh giác khi nói đến việc giữ cho quỹ đạo Trái đất thấp (LEO) không bị xáo trộn. Và với hàng ngàn vệ tinh dự kiến sẽ làm tắc nghẽn các không gian trong những năm tới, nó cũng nhắc nhở chúng ta rằng các chiến lược bắt chước và làm sạch là theo thứ tự!
