Cứ sau 15 năm, Sao Thổ lại lóe lên những vòng mỏng như tờ giấy - hình thành cạnh so với Trái Đất.
Bởi vì quỹ đạo của các vệ tinh lớn Saturn, cũng nằm trong mặt phẳng vòng, sự liên kết này mang đến cho các nhà thiên văn học một cơ hội hiếm có để chụp một cuộc diễu hành ngoạn mục của các thiên thể băng qua bề mặt Saturn.
Dẫn đầu đoàn tàu mặt trăng này là Titan - lớn hơn cả hành tinh Sao Thủy. Bầu khí quyển nitơ dày đặc của mặt trăng lạnh lẽo có màu cam với các sản phẩm phụ khói bụi của ánh sáng mặt trời tương tác với metan và nitơ. Một số mặt trăng băng giá nhỏ hơn nhiều gần với hành tinh xếp dọc theo mép trên của các vòng tròn.
Trong ảnh, được chụp bởi Kính viễn vọng Không gian Hubble vào ngày 24 tháng 2, mặt trăng Titan khổng lồ màu cam chiếu một cái bóng lớn lên mui xe cực bắc Saturn. Bên dưới Titan, gần mặt phẳng vòng và bên trái là mặt trăng Mimas, đổ một cái bóng nhỏ hơn nhiều lên ngọn mây xích đạo Saturn. Xa xa về bên trái và ngoài đĩa Saturn, là mặt trăng sáng Dione và mặt trăng mờ hơn Enceladus.
Độ sắc nét tinh tế của Hubble, cũng cho thấy cấu trúc đám mây dải Saturn, tương tự như Sao Mộc.
Vào thời điểm đó, sao Thổ đã ở khoảng cách khoảng 775 triệu dặm (1,25 tỷ km) từ Trái đất. Hubble có thể xem chi tiết nhỏ như 190 dặm (300 km) trên trên sao Thổ. Dải màu tối chạy ngang qua mặt của hành tinh hơi phía trên những chiếc nhẫn là bóng của những chiếc nhẫn được đúc trên hành tinh.
Đầu năm 2009 là thời điểm thuận lợi cho những người xem có kính viễn vọng nhỏ để ngắm mặt trăng và bóng tối đi ngang qua mặt Sao Thổ. Titan, mặt trăng lớn nhất Sao Thổ, vượt qua Sao Thổ trong bốn dịp riêng biệt: 24 tháng 1, 9 tháng 2, 24 tháng 2 và 12 tháng 3, mặc dù không phải tất cả các sự kiện đều có thể nhìn thấy từ tất cả các địa điểm trên Trái đất.
Chiếc máy bay vòng tròn này của người Viking đã vượt qua 14-15 năm một lần. Vào năm 1995-96 Hubble đã chứng kiến sự kiện vượt qua mặt phẳng vòng, cũng như nhiều lần đi qua mặt trăng và thậm chí đã giúp khám phá một số mặt trăng mới của Sao Thổ.
Nguồn (và nhiều hình ảnh hơn!): HubbleSite
