Sau hành trình kéo dài 7 năm qua Hệ mặt trời, tàu vũ trụ chung của NASA / ESA / ASI Cassini-Huygens đêm qua đã đi vào quỹ đạo quanh Sao Thổ thành công.
Quỹ đạo Cassini hiện đã sẵn sàng để bắt đầu cuộc khảo sát bốn năm về hành tinh và các mặt trăng của nó, trong khi tàu thăm dò Huygens sẽ được chuẩn bị cho cột mốc nhiệm vụ lớn tiếp theo: phát hành về mặt trăng lớn nhất, Titan, vào tháng 12.
? Điều này cho thấy sự hợp tác không gian quốc tế ở mức tốt nhất ,? Giám đốc Khoa học của ESA, Giáo sư David Southwood, sau khi xác nhận việc chèn quỹ đạo. ? Vài nhiệm vụ hành tinh không gian sâu đã mang theo hy vọng của một cộng đồng lớn các nhà khoa học và những người đam mê không gian trên khắp thế giới. Xin chúc mừng các đội ở Mỹ và Châu Âu đã thực hiện điều này và tất cả những người tham gia chương trình, những người có nhiều việc phải làm trong những năm tới.?
Việc chèn quỹ đạo Saturn là thao tác cuối cùng và quan trọng nhất được thực hiện bởi tàu vũ trụ để đạt được quỹ đạo hoạt động của nó. Nếu nó thất bại, tàu vũ trụ sẽ bay qua Sao Thổ và bị lạc trong Hệ Mặt Trời bên ngoài.
Cassini-Huygens được phóng từ Cape Canaveral, Florida, vào ngày 15 tháng 10 năm 1997, trên chiếc Titan 4B / Centaur, phương tiện phóng có thể sử dụng mạnh nhất trong hạm đội Hoa Kỳ vào thời điểm đó. Để tới Sao Thổ, nó phải thực hiện một loạt các thao tác hỗ trợ trọng lực xung quanh Sao Kim (tháng 4 năm 1998 và tháng 6 năm 1999), Trái đất (tháng 8 năm 1999) và Sao Mộc (tháng 12 năm 2000).
Đêm qua, Cassini-Huygens đã tiếp cận Sao Thổ từ bên dưới mặt phẳng các vành đai của nó. Sử dụng đĩa ăng ten có độ lợi cao làm lá chắn để bảo vệ cơ thể mỏng manh của mình khỏi các tác động của bụi, trước tiên, nó đã vượt qua mặt phẳng vòng vào lúc 02:03 UT, cách trung tâm Sao Thổ khoảng 158 500 km, trong khoảng cách ngăn cách vòng F với vòng G. Khoảng 25 phút sau, lúc 02:36 UT, tàu thăm dò đã bắn một trong hai động cơ chính của nó để đốt cháy 96 phút để đi vào quỹ đạo. Tín hiệu xác nhận đánh lửa này mất 84 phút để đến Trái đất, cách Sao Thổ khoảng 1500 triệu km.
Việc đốt cháy diễn ra suôn sẻ và làm giảm vận tốc tương đối của Cassini-Huygens tới Sao Thổ trong khi tàu thăm dò chỉ vượt qua 19 000 km từ các đám mây trên của hành tinh. Sau khi hoàn thành quá trình đốt cháy, đầu dò được nghiêng đầu tiên về phía Trái đất để xác nhận chèn và sau đó hướng về các vành đai của Sao Thổ để chụp ảnh cận cảnh khi nó chỉ bay cách chúng vài nghìn km. Đây là một cơ hội duy nhất để cố gắng phân biệt các thành phần riêng lẻ trong các vòng, vì Cassini không có kế hoạch đến gần chúng lần nữa. Các thiết bị của quỹ đạo cũng đã tận dụng sự gần gũi của nó với hành tinh để thực hiện một nghiên cứu chuyên sâu về bầu khí quyển và môi trường của nó.
Một lần vượt qua thứ hai của máy bay vòng đã diễn ra lúc 05:50 UT.
Tàu vũ trụ có hình dạng hoàn hảo để bắt đầu chuyến tham quan hệ thống Sao Thổ với ít nhất 76 quỹ đạo quanh hành tinh có vành đai và 52 cuộc chạm trán gần với bảy trong số 31 mặt trăng đã biết. Chuyến tham quan này thực sự bắt đầu trước khi chèn với một lần bay gần mặt trăng thứ tám, Phoebe, vào ngày 11 tháng Sáu. Mục tiêu chính của Cassini-Huygens sẽ là lớn nhất trong số các mặt trăng này, Titan, với lần bay đầu tiên ở độ cao 1200 km vào ngày 26 tháng 10.
Trong những tháng tới, các nhà khoa học của ESA sẽ chuẩn bị cho việc phát hành đóng góp chính của họ cho sứ mệnh, tàu thăm dò Huygens, sẽ được phát hành vào ngày 25 tháng 12 để đi vào bầu khí quyển Titan vào ngày 14 tháng 1 năm 2005. Được xây dựng cho ESA bởi một công nghiệp nhóm nghiên cứu do Alcatel Space dẫn đầu, tàu thăm dò nặng 320 kg này mang theo sáu dụng cụ khoa học để phân tích và mô tả đặc điểm của bầu khí quyển và động lực của nó trong quá trình đi xuống. Nếu đầu dò sống sót sau tác động tiếp cận bề mặt, nó cũng sẽ phân tích các tính chất vật lý của môi trường sau khi hạ cánh.
Thực tế lớn hơn Sao Thủy, Titan có bầu không khí giàu nitơ mờ chứa các hợp chất dựa trên carbon. Môi trường hóa học trên Titan được cho là tương tự như Trái đất trước khi sống, mặc dù lạnh hơn (-180? C) và thiếu nước lỏng. Các kết quả tại chỗ từ Huygens, kết hợp với các quan sát toàn cầu từ các thiên thạch Titan lặp đi lặp lại của quỹ đạo Cassini, được kỳ vọng sẽ giúp chúng ta hiểu được sự tiến hóa của bầu khí quyển Trái đất sơ khai và cung cấp manh mối về các cơ chế dẫn đến bình minh của sự sống. hành tinh của chúng ta.
Quỹ đạo Cassini, phương tiện không gian sâu lớn nhất và phức tạp nhất từng được phóng, mang theo 12 dụng cụ khoa học do các đội của Mỹ và quốc tế phát triển để tiến hành nghiên cứu chuyên sâu về Sao Thổ, Titan, mặt trăng băng giá, hệ thống vành đai và môi trường từ trường. Hai trong số các công cụ quỹ đạo được cung cấp bởi châu Âu.
? Hơn hai mươi năm đã trôi qua kể từ khi Pioneer 11 và Voyager cho chúng ta cái nhìn đầu tiên về Sao Thổ, khi họ đi qua hệ thống phức tạp này chỉ trong vài ngày ,? Giáo sư Southwood, người cũng là nhà nghiên cứu chính cho từ kế của Cassini. Bây giờ, với Cassini, chúng tôi ở đây để ở lại, theo dõi và điều tra. Và với Huygens, chúng ta sẽ còn tiến xa hơn và xa hơn nữa, không chỉ lao vào một bầu khí quyển ngoài trái đất mà còn cả một bầu không khí như Trái đất sơ khai. Điều này có nghĩa là chúng ta đang du hành hàng tỷ năm về quá khứ của chính mình để điều tra một trong những bí mật được giữ kín nhất của Vũ trụ: chúng ta đến từ đâu?
Nhiệm vụ Cassini-Huygens là sự hợp tác giữa NASA, ESA, Cơ quan Vũ trụ Châu Âu và ASI, cơ quan vũ trụ của Ý. Phòng thí nghiệm Động cơ phản lực (JPL), một bộ phận của Viện Công nghệ California ở Pasadena, đang quản lý sứ mệnh cho Văn phòng Khoa học Vũ trụ của NASA, Washington.
Nguồn gốc: ESA News Release
