Vâng, có một loại vắc-xin cho bệnh dịch hạch, một trong những căn bệnh khét tiếng nhất được nhân loại biết đến. Nhưng thật không may, vắc-xin này không dành cho con người - nó dành cho chó thảo nguyên.
Vắc-xin chó thảo nguyên này không phải là mới. Vào năm 2016, các nhà khoa học đã sử dụng máy bay không người lái để thả những viên bơ đậu phộng tẩm vắc-xin vào các đàn chó thảo nguyên bên dưới.
Tuy nhiên, kể từ năm 2016, các nhà khoa học - một nhóm cộng tác viên của Cơ quan Cá và Động vật hoang dã Hoa Kỳ (FWS) và các nhà nghiên cứu từ Trung tâm Sức khỏe Động vật Hoang dã Quốc gia (NWHC) - đã mài giũa phương pháp phân phối vắc-xin của họ, sử dụng phương tiện mọi địa hình ngoài máy bay không người lái để cung cấp thuốc cứu sinh cho những con chó thảo nguyên.
Bệnh dịch hạch là do vi khuẩn gây ra bọ chét Pestis Yersinia. Ở chó thảo nguyên và các loài gặm nhấm khác, vi khuẩn gây ra một bệnh gọi là bệnh dịch hạch sylvatic; ở người, cùng một loại vi khuẩn gây ra bệnh dịch hạch, nếu không được điều trị bằng kháng sinh có thể gây tử vong.
Nhưng cứu những con chó thảo nguyên khỏi bệnh dịch hạch không phải là mục tiêu cuối cùng của chương trình tiêm phòng. Thay vào đó, các nhà khoa học đang tiêm chủng cho những con chó thảo nguyên với hy vọng bảo vệ loài săn mồi chính của loài gặm nhấm: chồn chân đen có nguy cơ tuyệt chủng.
Vắc-xin đã được phân phối "rất đặc biệt" đến các khu vực "nơi mà những con chồn bị giam cầm đang bị đe dọa tuyệt chủng đã được đưa vào các thuộc địa với quần thể chó thảo nguyên đang hoạt động", Kinda Richgels, giám đốc chi nhánh nghiên cứu sức khỏe động vật hoang dã tại NWHC cho biết.
Cho đến nay, những nỗ lực tiêm phòng này đã được đền đáp: "Trong một số thử nghiệm trong năm năm qua, chúng tôi đã có đủ bệnh dịch thông qua việc chúng tôi đã thấy sự cải thiện về khả năng sống sót của chó thảo nguyên", Richgels nói.
Theo Dan Salkeld, một nhà sinh thái học bệnh tại Đại học bang Colorado chuyên về bệnh dịch hạch, sự sống sót của chó thảo nguyên là mấu chốt của công việc vắc-xin này. Việc duy trì quần thể chó thảo nguyên tương đương với việc bảo tồn chồn chân đen, một trong những loài thú ăn thịt có nguy cơ tuyệt chủng cao nhất ở Hoa Kỳ, Salkeld nói với Live Science.
Nhưng còn người thì sao?
Kết quả đánh vần tin tốt cho chó thảo nguyên và chồn giống nhau. Tuy nhiên, các chuyên gia đang chia rẽ về việc liệu vắc-xin cuối cùng sẽ chuyển sang bảo vệ ở người. Salkeld cho biết ông chưa dự đoán được một tương lai đầy hứa hẹn về tác động của vắc-xin bệnh dịch hạch chó trên đồng cỏ đối với con người.
"Tôi không biết rằng sẽ có nhiều tác động đến con người, chỉ vì đây là một căn bệnh hiếm gặp như vậy", ông nói. "Các nguồn lây nhiễm chính bao gồm sóc chuột, chuột và sóc. Có lẽ vắc-xin chó thảo nguyên có khả năng hoạt động trên những động vật khác này."
Các chuyên gia khác, tuy nhiên, không đồng ý. Thật vậy, đã có một số cuộc thảo luận về hiệu quả của vắc-xin đối với các loài khác sống gần gũi với con người, như chuột gỗ và sóc đá, Richgels nói với Live Science. Những con vật này có nhiều khả năng hơn những con chó thảo nguyên để truyền bệnh cho con người.
"Chúng tôi nghĩ rằng vắc-xin này có thể có hiệu quả đối với các loài này", Richgels nói. "Chúng tôi đã suy đoán, nhưng để biết chắc chắn, chúng tôi sẽ phải làm thêm xét nghiệm để đảm bảo vắc-xin có hiệu quả và chúng tôi phải có một số nhóm y tế công cộng sẵn sàng thử điều này."
Ở những nơi như Madagascar, nơi bệnh dịch hạch xảy ra gần như hàng năm, một loại vắc-xin bệnh dịch hạch trên động vật có khả năng truyền bệnh dịch hạch sang người có thể đặc biệt hữu ích, Richgels nói. Nói cách khác, bằng cách tiêm vắc-xin cho động vật có thể truyền bệnh dịch sang người, có khả năng làm giảm sự lây lan của bệnh dịch sang người.
Nhưng điều đó không có nghĩa là vắc-xin bệnh dịch hạch, dựa trên động vật, có nguồn gốc từ động vật này có khả năng tiêu diệt căn bệnh này ở người. 2.348 trường hợp bệnh dịch hạch trong đợt bùng phát năm ngoái ở Madagascar sẽ không đột ngột giảm xuống 0 trong năm nay.
"Đó là một căn bệnh phức tạp; không thể đoán trước được. Và vì vậy tôi nghĩ rằng việc loại bỏ sẽ thực sự khó khăn", Salkeld nói. "Nói chung, không dễ để loại bỏ bệnh động vật ở người. Cách tiếp cận quản lý tốt nhất là tạo ra tác động ở các bộ phận."
Ở Hoa Kỳ, Salkeld nhấn mạnh rằng việc phân phối vắc-xin bệnh dịch hạch cho chó thảo nguyên, đặc biệt là trên toàn bộ miền Tây nước Mỹ - nơi có từ 5 đến 10 trường hợp mắc bệnh dịch hạch trong một năm bận rộn - rất có thể sẽ không phải là ưu tiên của sức khỏe cộng đồng.
"Bệnh dịch hạch là một căn bệnh kỳ quái," Salkeld nói. "Có nhiều máy chủ. Nó tăng và chảy - một năm, bạn sẽ có nhiều trường hợp và năm sau, bạn sẽ không có máy chủ nào. Điều này đặc biệt đúng ở Hoa Kỳ."
Do đó, mục tiêu của các nhà khoa học này là tạo ra sự khác biệt ở nơi họ có thể, ngay cả khi điều đó không có nghĩa là xóa sổ hoàn toàn.
Richgels nói rằng trong khi vắc-xin bệnh dịch hạch có thể cuối cùng không thoát khỏi thế giới bệnh dịch hạch, nó có thể là một công cụ quản lý hiệu quả khi được sử dụng trong các trường hợp cụ thể, như trong trường hợp bùng phát, đặc biệt là ở những nơi như Madagascar. Nhưng hiện tại, NWHC và FWS có nhiều mục tiêu trước mắt hơn.
"Chúng tôi muốn có thể nói rằng quần thể chồn chân đen đã phục hồi," Richgels nói. "Chúng tôi muốn một câu chuyện thành công - không chỉ trong điều kiện giam cầm, mà cả trong tự nhiên."
