Nó gọi là Dream Chaser, một tàu vũ trụ có thể tái sử dụng, một ngày nào đó sẽ vận chuyển hàng hóa và phi hành đoàn đến Trạm vũ trụ quốc tế. Trong mười năm qua, Tập đoàn Sierra Nevada và NASA đã phát triển và thử nghiệm phương tiện không gian thế hệ tiếp theo này. Khi nó đã sẵn sàng, chiếc xe này sẽ không chỉ cung cấp một cách phục vụ ISS hiệu quả hơn về mặt chi phí, mà còn giúp khôi phục khả năng phóng trong nước cho Hoa Kỳ.
Vào thứ bảy, ngày 11 tháng 11, Dream Chaser đã vượt qua một cột mốc quan trọng bằng cách thực hiện thử nghiệm bay miễn phí thành công. Điều này diễn ra tại căn cứ không quân Edwards ở California và đã xác minh khả năng tàu vũ trụ có thể lướt và hạ cánh tự động. Điều này, ngoài việc xác minh một số hệ thống điện tử và máy bay quan trọng, là một dấu hiệu mạnh mẽ cho thấy tàu vũ trụ sẽ có khả năng tiến hành các chuyến bay đến và từ Quỹ đạo Trái đất thấp (LEO) trong tương lai gần.
Thử nghiệm này liên quan đến tàu vũ trụ được nâng lên độ cao 3.780 mét (12.400 feet) và sau đó thả ra để lướt đi tự do. Sau đó, nó triển khai các thiết bị hạ cánh của mình và chạm xuống đường băng của Căn cứ Không quân Edwards trước khi dừng hẳn. Đường băng này, cần lưu ý, rất giống với đường băng của Cơ sở hạ cánh tàu con thoi của Trung tâm vũ trụ Kennedy mà Dream Chaser sẽ hạ cánh khi nó hoạt động.
Thử nghiệm chuyến bay này đã xác thực hiệu suất của Dream Chaser trong phần được cho là quan trọng nhất của nhiệm vụ - giai đoạn tiếp cận và hạ cánh - sẽ là giai đoạn cuối của các chuyến bay trong tương lai từ ISS. Khả năng tiến hành hạ cánh tự động là trọng tâm của khả năng tái sử dụng tàu vũ trụ, hoạt động theo cách tương tự như Tàu con thoi hiện đã nghỉ hưu.
Quá trình này đòi hỏi tàu được phóng lên quỹ đạo trên một tên lửa (Atlas V hoặc Ariane 5), điều khiển dưới sức mạnh của chính nó khi ở trên quỹ đạo để nó có thể cập bến ISS (hoặc các phương tiện quay quanh quỹ đạo khác), sau đó quay lại bầu khí quyển và trở về một dải hạ cánh. Như Mark Sirangelo, phó chủ tịch tập đoàn của khu vực kinh doanh hệ thống vũ trụ SNC, cho biết trong một thông cáo báo chí của công ty:
Thử nghiệm chuyến bay Dream Chaser đã chứng minh hiệu suất tuyệt vời của thiết kế khí động học của tàu vũ trụ và dữ liệu cho thấy chúng tôi đang vững bước trên con đường bay an toàn, đáng tin cậy.
Thử nghiệm chuyến bay cũng giúp chiếc xe tiến lên như một phần của Chương trình phi hành đoàn thương mại của NASA và chuẩn bị cho dịch vụ theo chương trình Dịch vụ tiếp tế thương mại 2. Các chương trình này bao gồm NASA hợp tác chặt chẽ với các công ty hàng không vũ trụ tư nhân để phát triển tàu vũ trụ mới và các hệ thống phóng có khả năng đưa phi hành đoàn đến các địa điểm trong LEO và ISS.
Cách tiếp cận và thử nghiệm hạ cánh này mở rộng trong thử nghiệm chuyến bay giai đoạn một, diễn ra vào tháng 10 năm 2013. Đối với thử nghiệm bay miễn phí này, chiếc xe đã được thả ra từ một máy bay trực thăng skycrane, và bay một chuyến bay ngắn, chạm xuống dưới một ít phút sau Ngay trước khi hạ cánh, thiết bị hạ cánh chính bên trái đã thất bại trong việc triển khai dẫn đến hạ cánh. Tuy nhiên, chiếc xe và khoang phi hành đoàn của nó vẫn còn nguyên.
Đối với thử nghiệm chuyến bay thứ hai, lần đầu tiên SNC và NASA đã kết hợp hệ thống điện tử hàng không và quỹ đạo xe quỹ đạo. Quỹ đạo cũng bao gồm các đầu vào kiểm tra chương trình cụ thể, cùng với phần mềm được thêm vào, cung cấp các xác nhận cho các hoạt động của quỹ đạo xe. Trong những ngày và tuần tới, SNC và NASA sẽ đánh giá tất cả dữ liệu thu được trong chuyến bay, bao gồm hiệu suất hệ thống khí động học và tích hợp của Dream Chaser.
Dữ liệu mà SNC thu thập được từ chiến dịch thử nghiệm này sẽ giúp thông báo thiết kế cuối cùng của Dream Chaser chở hàng, có khả năng vận chuyển phi hành đoàn của sáu phi hành gia đến ISS. Như Fatih Ozmen, Giám đốc điều hành của SNC, đã thốt lên:
Tôi rất tự hào về đội Dream Chaser vì sự xuất sắc của họ. Tàu vũ trụ này là tương lai và có khả năng thay đổi cách con người tương tác với không gian, và tôi không thể hạnh phúc hơn với đội chuyên dụng SNC LINE và kết quả thử nghiệm.
Nếu mọi việc suôn sẻ, SNC và NASA hy vọng sẽ bắt đầu thực hiện việc giao hàng vào năm 2019. Đến năm 2024, hy vọng sẽ có tổng cộng sáu nhiệm vụ giao hàng sẽ diễn ra. Không có dấu hiệu nào được đưa ra khi nào biến thể phi hành đoàn có thể bắt đầu đưa phi hành gia lên ISS. Nhưng một khi điều đó là có thể, NASA sẽ không còn bị buộc phải dựa vào Roscosmos và hạm đội tên lửa Soyuz của họ để đưa các phi hành gia lên vũ trụ.
Hãy chắc chắn xem video này của Hệ thống chở hàng Dream Chaster, với sự cho phép của Tập đoàn Sierra Nevada:
