Vào cuối những năm 1930, một cậu bé trên đảo Papua New Guinean đã nhìn thấy một chiếc máy bay - cánh trái của nó chìm trong biển lửa - đâm xuống bãi biển. Cậu bé nói với những người lớn tuổi, nhưng họ không tin anh ta.
Thủy triều nhanh chóng kéo máy bay ra khơi và dưới nước, nơi hiện đang phủ đầy san hô. Và nó có thể không phải là bất kỳ chiếc máy bay nào: Một nhà sử học nghiệp dư nghĩ rằng nó có thể thuộc về Amelia Earhart.
"Chúng tôi vẫn đang khám phá để cố gắng tìm hiểu xem đó là máy bay của ai. Chúng tôi không muốn nhảy về phía trước và cho rằng đó là của Amelia", William Snavely, giám đốc Project Blue Angel, nhóm dẫn đầu dự án xác định máy bay. "Nhưng tất cả mọi thứ mà chúng ta đang thấy cho đến nay sẽ có xu hướng khiến chúng ta nghĩ rằng nó có thể."
Trong một chuyến thám hiểm lặn vào tháng 8 năm 2018, các thợ lặn với Project Blue Angel cho biết chiếc máy bay bị chìm phù hợp với một số đặc điểm của máy bay Earhart, Lockheed Electra 10E. Nhóm nghiên cứu cũng tìm thấy một đĩa thủy tinh có thể là ống kính ánh sáng từ phía trước máy bay, Snavely nói.
Tuy nhiên, cần phân tích nhiều hơn nữa, ông nói. Nhóm hiện có một trang GoFundMe để quyên tiền cho chuyến đi thứ hai đến Papua New Guinea. Và các chuyên gia vẫn cần kiểm tra kính, Snavely nói.
"Đó rõ ràng là thủy tinh dường như đã cũ và được bao phủ đáng kể bằng xà cừ", Snavely nói với Live Science. "Nó có hình dạng và đường kính thô có vẻ tương đối phù hợp với ánh sáng trên máy bay hồi những năm 1930 cho Lockheed. Nhưng chúng tôi không biết chắc đó có phải là đèn Lockheed hay không. Đó là những gì chúng tôi đang kiểm tra đúng hiện nay."
Tai nạn bốc lửa
Snavely, một nhân viên xã hội từng làm việc cho tiểu bang Maryland, cho biết anh ta quan tâm đến Earhart từ khi còn nhỏ, khi anh ta từng chế tạo máy bay mô hình. Anh ta thậm chí còn có một bản sao đồ chơi của Lockheed Electra 10E.
Sau đó, trong khi nghiên cứu về sự mất tích bí ẩn của Earhart, anh nhận ra một sự thật quan trọng. Earhart và hoa tiêu của cô Fred Noonan đang cố gắng đi vòng quanh thế giới, nhưng họ đã mất tích vào ngày 2 tháng 7 năm 1937, sau khi họ rời Lae, New Guinea, đến Đảo Howland, nằm giữa Hawaii và Úc.
Hầu hết các thám tử Earhart đang tìm kiếm vụ tai nạn gần đảo Howland, nhưng một số ít đã tìm kiếm 70% tuyến đường đầu tiên của cô, Snavely nhận ra. Vì vậy, đó là những gì anh ấy đặt ra để làm.
Năm 2005, anh bay qua Rabaul, Papua New Guinea, với kế hoạch nói chuyện với người dân địa phương có thể có thông tin về một vụ tai nạn máy bay bí ẩn. Gần như ngay lập tức, Snavely đã gặp một sĩ quan chỉnh sửa tại khách sạn của mình, người có kiến thức về một vụ tai nạn mà cậu bé đã nhìn thấy tất cả những năm trước. Rõ ràng, một người đàn ông khác lặn tự do để tìm bọt biển phát hiện xác tàu vào năm 1995, xác minh tài khoản của cậu bé. (Cậu bé một lần vẫn còn sống vào năm 1995 khi người thợ lặn lần đầu tiên phát hiện ra chiếc máy bay, nhưng đã qua đời, vì vậy không có cách nào để xác minh câu chuyện của anh ta.)
Sĩ quan chỉnh sửa đã hỏi Snavely về năm đặc điểm khiến Electra khác biệt với các máy bay khác. Bằng cách đó, anh ta có thể nhờ thợ lặn bọt biển thăm lại đống đổ nát để xem nó có khớp không. Snavely làm hỏng một số tính năng: Máy bay có một động cơ đôi, đuôi kép, cửa ở phía phi công, một vòng ở phía trước của nó cho mục đích điều hướng và một cột cho ăng ten.
Trước sự ngạc nhiên của Snavely, nhân viên sửa chữa sau đó đã xác minh rằng mảnh vỡ máy bay có tất cả năm tính năng, Snavely nói.
Lặn sâu
Đống đổ nát nằm ngoài một hòn đảo nhỏ, có người ở gần thị trấn Buka ở phía đông Papua New Guinea. Giả thuyết của Snavely chủ yếu dựa trên tiền đề rằng bình xăng của Electra không được lấp đầy hết công suất khi Amelia và Noonan cất cánh từ Papua New Guinea. Điều này, tuy nhiên, là đối tượng để tranh luận; không có bằng chứng chắc chắn nào cho thấy lượng nhiên liệu được đưa lên tàu ngày hôm đó, theo cuốn sách "The Sound of Wings: The Life of Amelia Earhart" của Mary Lovell (St. Martin's Griffin, 1989). Theo một số nguồn tin, bình xăng không được đổ đầy vì máy bay đã hoạt động hết công suất. Nhưng, theo những người khác, nó đã gần đầy, Lovell đã viết trong cuốn sách.
Giả sử chiếc xe tăng không đầy đủ, có thể Earhart và Noonan đã quyết định quay máy bay sau khi chúng chạy vào những cơn gió mạnh (có nghĩa là nó tốn nhiều khí hơn bình thường để bay). Có lẽ các phi công nhận ra rằng họ sẽ không đến đảo Howland và điều khiển lại chuyến bay, bay về phía Buka, nơi có đường băng gần nhất được biết đến, Snavely nói.
Sau đó, trong cơn giông bão dữ dội, có thể Earhart đã bị rơi xuống hòn đảo bên cạnh Buka, Snavely nói.
Làm thế nào khả thi là điều này?
Có rất nhiều ý tưởng về những gì đã xảy ra với Earhart, Chris Williamson, giám đốc dự án của podcast "Chasing Earhart", khám phá những giả thuyết khác nhau xung quanh sự mất tích của cô.
Phần lớn các giả thuyết này phù hợp với năm loại chính, Williamson nói.
- Chiếc Electra bị rơi và chìm xuống Thái Bình Dương rộng lớn. Hoặc, có lẽ, Earhart cố tình hạ cánh (bỏ rơi) chiếc máy bay trên mặt nước, và rồi nó chìm xuống.
- Earhart và Noonan bị bắt bởi người Nhật. Sau đó, họ hoặc chết trong tù hoặc bị xử tử.
- Earhart và Noonan trở thành những người sống ở một hòn đảo xa xôi, có lẽ trên Nikumaroro (trước đây gọi là Đảo Gardner). Có thể là họ đã sống sót một thời gian. Trong kịch bản này, không rõ ai đã chết trước.
- Earhart bị người Nhật bắt, nhưng cô không chết. Thay vào đó, cô được hồi hương về Hoa Kỳ, nơi cô mang tên Irene Bolam. (Tuy nhiên, điều này đang bị tranh cãi bởi chính Bolam, theo tờ New York Times.)
- Giả thuyết Buka, trong đó Earhart quay máy bay xung quanh rồi đâm vào hòn đảo gần Buka.
Williamson khen ngợi Snavely vì cách tiếp cận đầy hoài nghi của mình. "Anh ấy rất thận trọng về điều đó", Williamson nói với Live Science. "Anh ấy không nói rằng chúng tôi đã tìm thấy cô ấy, đây là một cú chọc phá."
Thay vào đó, Snavely cho biết anh hy vọng sẽ biết được ai đã thiệt mạng trong vụ tai nạn máy bay Buka.
"Chúng tôi, tại thời điểm này, chỉ quan tâm ngay bây giờ trong việc xác định xem nó là máy bay của ai," Snavely nói. "Ai đó đã chết trong chiếc máy bay đó, và chúng tôi muốn biết đó là ai để có thể nói với gia đình họ."
