Trong gần 20 năm, một bộ ba thùng sơn 5 gallon (19 lít) ngồi gần triển lãm phân loại tại tòa nhà bộ sưu tập bảo tàng của Công viên quốc gia Grand Canyon. Những cái xô đó, hóa ra, không giữ được sơn - chúng thực sự được nạp với quặng uranium, một loại đá tự nhiên giàu uranium tạo ra bức xạ nguy hiểm tiềm tàng.
Elston "Swede" Stephenson, một người quản lý sức khỏe và chăm sóc sức khỏe tại South Rim của công viên, gần đây đã mô tả việc tìm kiếm uranium và "che đậy" sau đó trong một loạt các vụ nổ email gửi tới Quốc hội, nhân viên Dịch vụ Công viên Quốc gia và nhân viên của The Arizona Báo Cộng hòa.
Stephenson cảnh báo rằng hàng ngàn nhân viên, khách du lịch và các nhóm trường đến thăm triển lãm từ năm 2000 đến 2018 có khả năng "tiếp xúc" với lượng phóng xạ nguy hiểm, đặc biệt là các nhóm trẻ ngồi thuyết trình 30 phút trong khu vực lân cận uranium. Những đứa trẻ này có thể đã được tiếp xúc với khoảng 1.400 lần liều bức xạ an toàn được cho phép bởi Ủy ban điều tiết hạt nhân, Stephenson viết. Thứ đáng sợ, nếu đúng.
Tuy nhiên, một số chuyên gia nói với Live Science rằng đánh giá của Stephenson có thể không có cơ sở.
"Nếu thời gian gần quặng là ngắn, có thể có rất ít lý do để lo lắng", Bill Field, giáo sư Sức khỏe Nghề nghiệp và Môi trường tại Đại học Iowa, nói với Live Science trong email.
Quặng an toàn không an toàn?
Theo thời gian, uranium có thể phân hủy thành các vật liệu phóng xạ như radium và giải phóng khí độc hại như radon. Các nghiên cứu về các công ty khai thác uranium đã chỉ ra rằng việc tiếp xúc lâu dài với các sản phẩm phân rã của uranium có thể làm tăng nguy cơ mắc bệnh ung thư - Tuy nhiên, Field nói, "Nguy cơ từ một vài thùng quặng uranium khá khác so với nghề khai thác uranium."
Theo F. Ward Whicker, một chuyên gia về phóng xạ học và giáo sư danh dự tại Đại học bang Colorado, quặng uranium phát ra cả ba loại phóng xạ - hạt alpha, hạt beta và hạt gamma. Trong số này, chỉ có tia gamma mạnh mới có khả năng xuyên qua các thùng chứa kín và ảnh hưởng đến người ngoài cuộc trong phòng.
May mắn thay, Whicker nói với Live Science, con người được chế tạo để chịu được loại phóng xạ này với liều lượng nhỏ, thường xuyên.
"Lượng tiếp xúc với bức xạ từ các nguồn trên mặt đất tự nhiên và các tia vũ trụ thiên hà đối với những người sống ở bất cứ đâu cao hơn nhiều so với hầu hết mọi người nhận ra", Whicker nói. "Sự sống khởi sắc trong môi trường bức xạ không đổi này bởi vì các cơ chế sửa chữa DNA hoạt động hiệu quả và nhanh chóng trong các tế bào - với điều kiện cường độ tiếp xúc với bức xạ nằm trong một số mức nhất định."
Sự nguy hiểm, nếu có, từ các thùng quặng Grand Canyon phụ thuộc vào một danh sách dài các yếu tố, Whicker nói, bao gồm khoảng cách của một cá nhân với quặng, độ dài tiếp xúc của chúng, số lượng quặng trong xô, lượng uranium trong quặng đó, và lượng che chắn được cung cấp bởi các phần đá của chính quặng và thùng chứa.
Sự vô hại tương đối của quặng được phản ánh trong một báo cáo từ Dịch vụ Công viên, mà Stephenson đã tham chiếu trong các email của mình.
Sau khi một thiếu niên với quầy Geiger vô tình phát hiện ra các thùng quặng trong bảo tàng vào tháng 3 năm 2018, Dịch vụ Công viên đã mở một cuộc điều tra ngắn để kiểm tra mức độ phóng xạ trong và xung quanh tòa nhà. Theo báo cáo của họ (mà Stephenson đã trích dẫn cho Cộng hòa Arizona), việc tiếp xúc trực tiếp với quặng dẫn đến mức độ phóng xạ ở mức gần gấp đôi liều lượng an toàn hàng năm được Ủy ban điều tiết hạt nhân cho phép - tuy nhiên, các bài đọc chỉ cách 5 feet (1,5 mét) các thùng cho thấy bức xạ bằng không.
Một tuyên bố của Hiệp hội Vật lý Y tế (HPS), được phát hành vào ngày 20 tháng 2 để đối phó với sự cố quặng, cũng chỉ ra rằng các rủi ro sức khỏe là không đáng kể. "Quặng Urani là một vật liệu có rủi ro thấp, trừ khi ăn vào, sẽ không phát ra đủ bức xạ từ ba thùng này để gây ra tác động có hại", theo tuyên bố của HPS.
Các bước tiếp theo
Quặng uranium đã được xử lý trong một mỏ uranium gần đó. Trong khi đó, Dịch vụ Công viên, Cơ quan An toàn và Sức khỏe Nghề nghiệp Hoa Kỳ và Cục Kiểm soát Bức xạ Arizona hiện đang điều tra bảo tàng và cơ sở của nó. Theo Emily Davis, Cán bộ phụ trách công viên quốc gia Grand Canyon, mức độ phóng xạ tại địa điểm này là bình thường và an toàn.
"Một cuộc khảo sát gần đây về cơ sở sưu tập bảo tàng của Công viên quốc gia Grand Canyon đã tìm thấy mức độ phóng xạ ở mức nền - lượng luôn tồn tại trong môi trường - và dưới mức quan tâm đối với sức khỏe và an toàn công cộng", Davis nói với NPR. "Không có rủi ro hiện tại cho nhân viên công cộng hoặc công viên. Cơ sở thu thập bảo tàng mở cửa và thói quen làm việc vẫn tiếp tục như bình thường."
Bất kỳ tác động dài hạn nào gây ra bởi thời gian tồn tại 18 năm của quặng trong bảo tàng vẫn được xác định. Mặc dù có thể không đáng kể, quặng có thể đã làm tăng mức radon trong tòa nhà, Field nói với Live Science.
"Cơ sở nên thực hiện kiểm tra radon," Field nói. "Tuy nhiên, về lâu dài, khả năng phơi nhiễm tiềm năng từ radon từ các nguồn tự nhiên trong đất và đá dưới cơ sở có thể sẽ là nguồn phóng xạ lớn nhất cho công chúng và người lao động."
Stephenson đã không trả lời ngay lập tức yêu cầu bình luận của Live Science.
Lưu ý của biên tập viên: Bài viết này đã được sửa chữa để làm rõ rằng quặng uranium giải phóng bức xạ alpha, beta và gamma, và bao gồm một tuyên bố từ Hiệp hội Vật lý Y tế.
