Sau khi nghiên cứu vô số tiểu hành tinh trong không gian gần Trái đất, các nhà thiên văn học đã hiểu rằng phần lớn các loại đá này thuộc một trong hai loại: loại S (màu xám) và loại C (màu đỏ). Chúng được xác định bởi các loại vật liệu trên bề mặt của chúng, với các tiểu hành tinh loại S được cấu tạo chủ yếu từ đá silicat và các tiểu hành tinh loại C được tạo thành từ vật liệu carbon.
Tuy nhiên, cũng có những thứ được gọi là tiểu hành tinh màu xanh, chỉ chiếm một phần nhỏ trong số tất cả các Vật thể gần Trái đất (NEO) đã biết. Nhưng khi một nhà thiên văn học nhóm quốc tế quan sát tiểu hành tinh màu xanh lam (3200) Phaeton trong một lần bay trên Trái đất, họ phát hiện ra hành vi phù hợp hơn với một sao chổi màu xanh. Nếu đúng, thì Phaeton thuộc một nhóm đối tượng rất hiếm, chúng gần như không nghe thấy.
Kết quả nghiên cứu của nhóm đã được trình bày ở mức 50thứ tự cuộc họp thường niên của Phòng Khoa học Hành tinh của Hiệp hội Thiên văn học Hoa Kỳ, diễn ra trong tuần này (21/10 đến 26/10) tại Knoxville, Tennessee. Bài thuyết trình, có tiêu đề Đặc tính vật lý của (3200) Phaethon: Mục tiêu của DESTINY + Nhiệm vụ, được dẫn dắt bởi Theodore Kareta thuộc Phòng thí nghiệm Mặt trăng và Hành tinh (LPL).
Như họ đã tuyên bố trong suốt quá trình thuyết trình, nhóm nghiên cứu đã phân tích dữ liệu từ Cơ sở Kính viễn vọng Hồng ngoại của NASA (nằm trên đỉnh Mauna Kea ở Hawaii) và Kính viễn vọng Vật lý học Vật lý Quan sát Vật lý Smithsonian, nằm trên Núi Hopkins ở Arizona. Những gì họ tìm thấy là sự xuất hiện và hành vi của Phaeton, chỉ ra rằng nó có các đặc điểm của cả tiểu hành tinh và sao chổi.
Ví dụ, giống như tất cả các tiểu hành tinh, Phaeton được biết là phản xạ ánh sáng nhiều hơn ở phần màu xanh của quang phổ so với các lớp khác (do đó có tên). Tuy nhiên, Phaeton tạo ra sự khác biệt bằng cách là một trong những màu xanh nhất và có cùng màu trên tất cả bề mặt của nó. Đây là một dấu hiệu cho thấy gần đây nó có thể được Mặt trời làm nóng đồng đều.
Thật thú vị, chúng tôi thấy Phaethon thậm chí còn tối hơn so với những gì đã được quan sát trước đây, khoảng một nửa phản xạ như Pallas, chanh Kareta nói. Điều này làm cho khó khăn hơn để nói Phaethon và Pallas có liên quan như thế nào.
Quỹ đạo của nó cũng là một trong những quỹ đạo rất lập dị, đưa nó đến gần Mặt trời đến mức nó đạt tới nhiệt độ lên tới khoảng 800 ° C (1500 ° F). Tương tự, nó xuất hiện như một tiểu hành tinh trên bầu trời (như một chấm nhỏ so với một vệt mây), nhưng cũng giải phóng một đuôi bụi nhỏ khi đến gần mặt trời nhất. Đây là một dấu hiệu cho thấy thành phần Phaeton từ bao gồm các nguyên tố dễ bay hơi (như nước, carbon dioxide, metan, amoniac, v.v.) thăng hoa khi nó ấm lên.
Cuối cùng, Phaeton được cho là cơ thể mẹ bố mẹ của trận mưa sao băng Geminid hàng năm vì quỹ đạo của nó tương tự như các thiên thạch Geminid. Trước khi phát hiện ra Phaeton vào năm 1983, các nhà khoa học tin rằng tất cả các trận mưa sao băng là do sao chổi hoạt động. Như Kareta đã giải thích:
Vào thời điểm đó, giả định rằng Phaethon có lẽ là một sao chổi đã chết, bị đốt cháy, nhưng sao chổi thường có màu đỏ và không phải màu xanh. Vì vậy, mặc dù quỹ đạo cực kỳ lập dị của Phaeton, sẽ hét lên com sao chổi chết, nhưng rất khó để nói rằng Phaethon giống như một tiểu hành tinh hay giống như một sao chổi đã chết.
Loại hoạt động này chỉ được nhìn thấy hai lần trong lịch sử quan sát thiên văn, với Phaeton và một vật thể tương tự thách thức phân loại là một tiểu hành tinh hoặc sao chổi. Vì những lý do này, nhóm nghiên cứu đưa ra giả thuyết rằng Phaeton có thể liên quan đến hoặc đã tách ra từ (2) Pallas, một trong những vật thể lớn hơn trong Vành đai tiểu hành tinh chính (và cũng là một tiểu hành tinh màu xanh).
Hiện tại, nhóm nghiên cứu đang tiến hành quan sát UD năm 2005, một tiểu hành tinh nhỏ màu xanh khác có thể liên quan đến Phaethon. Bằng cách xác định nếu nó và Phaethon có chung các thuộc tính, họ sẽ có được cái nhìn sâu sắc có giá trị về bản chất thực sự của sao chổi / tiểu hành tinh này. Ngoài ra, nghiên cứu có thể có ý nghĩa đối với các nhiệm vụ gặp gỡ tiểu hành tinh trong tương lai, như trình diễn công nghệ thám hiểm hàng không vũ trụ Nhật Bản (JAXA) DESTINY +.
Nhiệm vụ này, viết tắt của Trình diễn và Thử nghiệm Công nghệ Vũ trụ cho tiếng nói trong hành tinh, Phaethon fLyby với đầu dò có thể tái sử dụng, dự kiến sẽ thực hiện một chuyến bay với một số NEOS, bao gồm Phaeton, sau khi ra mắt vào năm 2022. Mục đích của nhiệm vụ này sẽ là điều tra nguồn gốc và bản chất của bụi vũ trụ, là nguồn chính của các hợp chất hữu cơ trên Trái đất - và do đó là nội tại đối với sự sống.
Ngoài ra, người biểu tình sẽ quan sát bụi từ Phaeton và lập bản đồ bề mặt của nó để hiểu rõ hơn về các cơ chế đằng sau việc phóng bụi. Về mặt này, nhiệm vụ này có thể giúp chúng ta hiểu rõ hơn về sự khác biệt giữa sao chổi và tiểu hành tinh. Hơn nữa, đối tượng rất độc đáo mà nó sẽ nghiên cứu có thể giúp chúng ta hiểu rõ hơn về nguồn gốc của sự sống trong Hệ Mặt Trời.
Công trình được tài trợ bởi chương trình Quan sát vật thể gần Trái đất (NEOO) của NASA. Ngoài Karten, nhóm còn có nhiều thành viên của LPL, Trung tâm Vũ trụ NASA Johnson, Trung tâm Nghiên cứu Khám phá Hành tinh tại Viện Công nghệ Chiba và Viện Khoa học Hành tinh (PSI).
