Một lỗ đen ở trung tâm của một thiên hà xa xôi đang hành xử như không có nhà thiên văn lỗ đen nào từng thấy.
Cứ sau 9 giờ, lỗ đen ở trung tâm thiên hà GSN 069, cách chúng ta khoảng 250 triệu năm ánh sáng, gửi một luồng tia X sáng về phía Trái đất. Đó là một lỗ đen đang hoạt động, vì vậy nó luôn ngấu nghiến vật chất; trong quá trình đó, vật chất đó nóng lên và phát ra một chút ánh sáng khi nó rơi về phía chân trời sự kiện xung quanh điểm kỳ dị, điểm mà không ánh sáng hay vật chất nào có thể thoát ra. Nhưng vào năm 2018, các nhà nghiên cứu đang sử dụng kính viễn vọng XMM-Newton của Cơ quan Vũ trụ Châu Âu (ESA) đã nhận ra rằng, ở mỗi đỉnh của chu kỳ 9 giờ đó, lỗ đen GSN 069 sẽ sáng hơn khoảng 100 lần trên phổ tia X.
"Điều đó hoàn toàn bất ngờ", Giovanni Miniutti, một nhà thiên văn học tại Trung tâm Sinh vật học của Tây Ban Nha và là tác giả chính của một bài báo mới về hố đen, cho biết trong một tuyên bố từ ESA. "Các lỗ đen khổng lồ thường xuyên nhấp nháy như một ngọn nến, nhưng những thay đổi nhanh chóng, lặp lại được thấy trong GSN 069 từ tháng 12 trở đi là một điều hoàn toàn mới."
Các nhà nghiên cứu đã không đưa ra một lời giải thích dứt khoát cho hiện tượng này. Nhưng rõ ràng, họ đã viết, rằng có một số khoảng cách hoặc sự không ổn định trong đĩa bồi tụ, vòng vật liệu không ổn định xung quanh lỗ đen. Có thể một cái gì đó về chính chiếc đĩa làm cho vật chất rơi vào lỗ đen theo một mô hình thông thường, hoặc có thể một cái gì đó ở gần nó (có lẽ là một lỗ đen khác) đang phá vỡ đĩa theo cách tuần hoàn, họ đề xuất.
Mặc dù các nhà thiên văn học chưa bao giờ nhìn thấy một mô hình như thế này xung quanh một lỗ đen khác, Miniutti và nhóm của ông cho rằng một số hiện tượng lạ được phát hiện ở nơi khác trong không gian có thể liên quan đến loại mô hình này. Trong quá khứ, các nhà thiên văn học đã nhận thấy các lỗ đen đột nhiên sáng hơn vì những lý do mà họ không thể giải thích. Có thể, họ đề nghị, rằng những phần sáng đó là một phần của các mẫu tương tự. Các lỗ đen GSN 069 không lớn như nhiều lỗ đen tạo thành lõi của một thiên hà, các nhà nghiên cứu lưu ý. Và khoảng thời gian 9 giờ có thể ở một khía cạnh nào đó gắn liền với tốc độ mà lỗ đen quay tròn. Các lỗ đen lớn hơn sẽ mất nhiều thời gian hơn để hoàn thành một vòng quay đầy đủ, vì vậy nếu chúng hiển thị một mẫu tương tự, nó có thể phát ra trong nhiều tuần hoặc nhiều tháng. Và các đài quan sát tia X hiếm khi theo dõi một lỗ đen duy nhất trong thời gian dài đó.
Các nhà nghiên cứu không chắc chắn hiện tượng vật lý nào tạo ra sự bùng phát thường xuyên. Nhưng một khả năng là sự hình thành của một đám mây điện tử rất gần với lỗ đen - một hiện tượng mà các nhà thiên văn học đã nghi ngờ có thể tồn tại do sự bất thường trong phát xạ tia X của một số lỗ đen khác.
